Князь Андрей Болконский - образец сильной личности. Толстой всячески подчеркивает его стремление к героическому подвигу, мужественные черты натуры, сознание князем Андреем собственной силы. Напротив, друг Болконского Пьер Безухов - человек как будто слабый, по внешнему виду - совсем не героический и даже легко подпадающий под воздействие чужой сильной воли, которой обладает, например, первая жена Пьера, хищная красавица Элен. Андрей Болконский разочаровался в светской жизни. В начале романа он стремится прежде всего к военной славе, к своему "Тулону", мечтает повторить судьбу Наполеона. Казалось бы, перед нами типичный "лишний человек", без особого успеха пытающийся найти свое место в жизни. Тем более что мечта о "Тулоне" рассеивается в дым. Раненый, он лежит на Аустерлицском поле, лежит один, всеми покинутый, и видит небо, и сознает суетность своих помыслов: "Как же я не видел прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец. Да! все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба". Небо - символ вечного и великого, тогда как земная слава тленна и преходяща. В результате князь Андрей переживает глубокий духовный кризис, и Наполеон, склонившийся над ним на поле сражения, кажется теперь ничтожеством
Болконский решает никогда больше не служить в армии. После смерти жены все силы он отдает воспитанию сына, считая, что это единственное, что осталось в жизни, и что человек должен жить для самого себя. Главное, считает князь Андрей, - это нравственное состояние людей. С этой точки зрения, например, он рассматривает вопрос об отмене крепостного права, говоря Пьеру, что крестьянам вообще-то безразлично, в каком состоянии находиться: "Ежели их бьют, секут, посылают в Сибирь, то я думаю, что им от этого нисколько не. хуже... А нужно это для тех людей, которые гибнут нравственно... Вот кого мне жалко, и для кого бы я желал освободить крестьян". Главный вред крепостного права, способствовавшего появлению в обществе "лишних людей", не обремененных заботами о хлебе насущном, благодаря подневольному мужицкому труду, Толстой видел в нравственном развращении как угнетенных, так и прежде всего самих угнетателей.
Пьер, в отличие от князя Андрея, разочаровавшись в браке с Элен Курагиной, первоначально стремится "бежать, зарыться куда-нибудь". А ранив Долохова на дуэли, Безухов смотрит на него "с кроткой улыбкой сожаления и раскаяния". После же дуэли, когда он почти чудом избежал смерти, Пьер приходит к выводу о невозможности подходить с единым критерием к моральной оценке жизненных явлений, об относительности человеческого знания: "Что дурно? Что хорошо? Что надо любить, что ненавидеть? Для чего жить, и что такое я? Что такое жизнь, что смерть? Какая сила управляет всем?" Безухов в поисках ответов на эти "вечные" вопросы, в той или иной форме стоящие перед всем человечеством, вступает в масонскую ложу, но очень быстро разочаровывается в результатах деятельности "вольных каменщиков". Оказывается, что большинство братьев-масонов вступают в ложу из вполне земных карьерных побуждений, а отнюдь не для того, чтобы, следуя масонскому уставу, "всеми силами противоборствовать злу, царствующему в мире".
Пьер более всего озабочен нравственным совершенствованием себя самого и окружающих. На это направлена, в част-ности, его благотворительная деятельность. Пьер думает также облегчить положение своих крепостных, но не доводит замы-сел до конца. Напротив, волевой князь Андрей осуществляет идеи, которые предлагает Безухов. Болконский одно имение в триста душ одним из первых в России перевел в вольные хлебопашцы, а в других барщину заменил оброком. Князь Андрей явно шел по пути Евгения Онегина, который "ярем... барщины старинной оброком легким заменил, и раб судьбу благословил". Однако счастья, как и пушкинский герой, Болконский в результате так и не обрел.
Князь Андрей пытается обрести идеал в тихой спокойной жизни, не делая другим зла и мечтая, чтобы его тоже никто не тревожил. Но встреча с Наташей пробуждает у князя любовь, он понимает, что в тридцать один год жизнь еще отнюдь не кончена, испытывает чувство радости и обновления. Болконский сознает: "...Надо, чтобы все знали меня, чтоб не для одного меня шла моя жизнь, чтобы не жили они
"Разве это может сделать меня счастливее и лучше?" А тут Наташа изменяет ему с Анатолем Курагиным, и эта измена ранит Болконского в самое сердце. Он вновь утрачивает смысл жизни.
Только война 1812г., когда речь идет о самом существовании русского народа и государства, приводит князя Андрея и Пьера к ощущению своей причастности общенациональному делу защиты родины от иноземных захватчиков. Болконский теперь видит свое главное назначение в служении людям, в защите родной земли. Он убеждает Пьера перед Бородинским сражением: "Французы разорили мой дом и идут разорить Москву, оскорбили и оскорбляют меня всякую секунду: Они враги мои, они преступники все по моим понятиям... Надо их казнить". Однако полк, которым командует князь Андрей, так и не принял активного участия в сражении, хотя и понес большие потери от французских ядер. Одним из них Болконский и был смертельно ранен. Перед кончиной он вновь обрел любовь Наташи Ростовой. Умирая, князь Андрей приходит не только к прощению своего злейшего врага Анатоля Курагина, которого раньше мечтал убить на дуэли. Он обращается к Евангелию и обретает идеал всеобщей любви: "Да, любовь... но не та любовь, которая любит за что-нибудь, для чего-нибудь или почему-нибудь, но та любовь, которую я испытал в первый раз, когда, умирая, я увидел своего врага и все-таки полюбил его. Я испытал то чувство любви, которая есть самая сущность души и для которой не нужно предмета. Я и теперь испытываю это блаженное чувство. Любить ближних, любить врагов своих. Все любить - любить Бога во всех проявлениях. Любить человека дорогого можно человеческою любовью; но только врага можно любить любовью Божескою. И от этого-то я испытывал такую радость, когда я почувствовал, что люблю того человека. Что с ним? Жив ли он... Любя человеческою любовью, можно " от любви перейти к ненависти; но Божеская любовь не может измениться. Ничто, ни смерть, ничто не может разрушить ее. Она есть сущность души. А сколь многих людей я ненавидел в своей жизни. И из всех людей никого больше не любил я и ненавидел, как ее". Теперь в чувстве князя Андрея к Наташе соединилась Божеская любовь и любовь человеческая. И в последние минуты жизни Болконский, сознавая, что умирает, испытывает не ужас, а светлое чувство ожидания предстоящей встречи с Богом.
Пьер Безухов тоже переносит в войну тяжкие испытания и переживает в душе нравственный переворот. Он находится в самой гуще Бородинского сражения, на батарее Раевского, видит гибель множества людей. Сначала Пьер мечтает убить Наполеона, чтобы таким образом покончить с ужасами войны.
Однако отказывается от своего замысла ради спасения из огня московского пожара совершенно незнакомой девочки. Пьер попадает во французский плен, переживает ожидание расстрела, знакомится с мудрым мужиком-солдатом Платоном Каратаевым, испытывает потрясение от его гибели и приходит к конечному выводу: "Пока есть жизнь, есть и счастье". Вместе с тем Безухов воспринял и каратаевское суждение о человеке:
"не сам живет, а Бог водит". Пьер полюбил Наташу, потерявшую князя Андрея, и они соединились. В финале романа граф Безухов так излагает суть позитивной программы, к которой пришел в результате всех размышлений: "А я говорю: возьмитесь рука с рукою,те, которые любят, добро, и пусть; будет одно знамя - деятельная добродетель". Это и программа самого Толстого. '
Андрей Болконский и Пьер Безухов - очень необычные "лишние люди" в русской литературе. Они единственные, по воле автора, поднимаются до уровня мыслителей и в дружеских спорах'совместно ведут поиск истины. Объединяет князя Андрея и Пьера и последовательная любовь к одной и той же женщине - Наташе Ростовой. И оба героя независимо друг от друга приходят в конце концов к схожим выводам о смысле человеческой жизни, который они видят в соединении любви Божеской и человеческой и в том, чтобы все добрые люди сами активно творили добро.