В романе «Война и мир» Л. Н. Толстой мастерски и убедительно рисует несколько женских характеров и судеб. Княгиня Друбецкая — мать-наседка, юная «маленькая княгиня», Лиза Болконская — нежный и скорбный ангел повествования. Княжна Марья — идеологическая героиня Толстого. «Из всех лиц… ближе всего душе автора, несомненно, княжна Марья Болконская с ее глубокими лучистыми глазами и такой же душой», — подтверждал Н. Н. Гусев.
В образе княжны Марьи гораздо меньше литературной типичности и гораздо больше живой трепетной души и человеческой привлекательности, чем у других женских персонажей романа. Настоящее удовольствие доставляет описание ее уютного семейного счастья с глубоко любимым мужем среди детей, родных и близких. Прототипом княжны Марьи была мать Толстого. Писатель не помнил матери, ее портреты даже не сохранились, и в своем воображении он создал ее духовный облик. «Я молился ее душе», — говорил Толстой, и эта молитва всегда помогала ему в трудные минуты жизни.
Себе девушка казалась некрасивой, когда смотрела на себя в зеркало, светским щеголям она казалась «дурною». Княжна Марья со своим отцом, сиятельным екатерининским вельможей, сосланным при Павле и с тех пор никуда не выезжающим, безвыездно проживает в имении Лысые Горы. Ее отец — Николай Андреевич — человек не из приятных. Это педант, он часто брюзглив и груб. Княжна Марья не выезжает на балы, потому что одиноко живет в деревне, обществом пустой и глупой компаньонки, строгого отца смертельно боится, но ни на кого не обижая. Княжна обладает несокрушимой внутренней силой и четкими нравственными ориентирами. Толстой показал княжну Марью совершенной, абсолютно цельной нравственно человеческой личностью. Гармоничности, богатстве внутреннего мира Марьи Ростовой говорит и ее дневники, посвященные детям, и ее облагораживающее влияние на мужа.
Героиня умна, романтична и религиозна. Она покорно переносит иксцентрическое поведение своего отца, его издевки и насмешки, не переставая бесконечно глубоко и сильно любить его. Княжна любит и «маленькую княгиню», и своего племянника Николая, и предавшую ее компаньонку-француженку, и своего брата Андрея, и Наташу и даже порочного Анатоля Курагина.
Именно княжна Марья высказывает главные идеи о войне и мире. В начале романа, еще до 1812 года и всех его ужасов, в письме Жюли Марья пишет, что война — это знак того, что люди забыли Бога. К :) той же мысли после многих жестоких сражений, после встречи со Смертью лицом к лицу, после плена и тяжелых ранений приходит ее брат. Княжна Марья предсказывает князю Андрею, что он поймет, что есть «счастье прощать». И Андрей, повидавший Восток и Запад, переживший счастье и горе, составлявший законы для России и диспозиции сражени
Именно княжна Марья предсказала участь самого князя Андрея. Она знала, что он не погиб под Аустерлицем, и молилась за него, как за живого, чем, наверное, и спасла. Она поняла и то, что на счету каждая минута, когда, не имея о брате никаких сведений, решилась на трудный путь из Воронежа в Ярославль по лесам, в которых уже встречались отряды французов. Княжна Марья знала, что Андрей идет на смерть, и предсказала ему, что перед смертью он простит своего злейшего врага. В сцене богучаровского бунта права именно робкая княжна Марья, никогда не управлявшая имением, а не мужики, предполагающие, что им будет лучше под властью Наполеона. Княжна Марья высказывает свои опасения за Пьера, неожиданно ставшего богачом, предвидит большие соблазны и искушения наего пути, и действительно, вся дальнейшая жизнь Пьера — искушения, взлеты и ошибки.
Толстой наделяет девушку удивительной судьбой. Для нее он реализует любые, самые смелые романтические грезы провинциальной барышни. Княжна Марья переживает измену и смерть близких, ее спасает от врагов бравый гусар Николай Ростов — ее будущий муж. Долгое томление взаимной влюбленности и ухаживаний и, наконец, — свадьба и счастливая семейная жизнь. Кажется, что автор изящно и умно пародирует многочисленные французские романы, которые были неотъемлемой частью «женского мира» и оказывали значительное влияние на формирование духовного мира русских девушек начала XIX века, но Толстой особыми литературными приемами всякий раз выводит княжну Марью за пределы сюжета.
Каждый раз здраво и логично княжна осмысливает любое «романтическое» или близкое к этому сочетание событий. Ее ум позволяет ей крепко стоять на земле.
Княжна Марья живет напряженным самопожертвованием, которое возведено ею в моральный принцип. Христианская мораль, усвоенная княжной Марьей, обязывает любить всех и прощать всем, но это возможно, как показывает Толстой, только на пороге неминуемой смерти. В жизни христианская мораль даже при высоких душевных качествах Марьи оборачивается неизбежным насилием над собой. Смирению и самопожертвованию княжны Болконской сопутствуют бескорыстные нравственные чувства и напряженная духовная работа. «Это — именно то строгое, серьезное лицо, которое должно торжественно вынести на себе идею романа из хаоса его подробностей… дать всему смысл и значение », — писал о роли образа княжны Марьи в романе П. В. Анненков.