“Война и мир” — широкая историческая эпопея, главным героем которой является русский народ. В дневниках С. А. Толстой записаны прямые высказывания об этом Л. Н. Толстого. “Я стараюсь писать историю народа”, — говорил он. “Чтоб произведение было хорошо, надо любить в нем главную, основную мысль. Так... в “Войне и мире” я любил мысль народную...”
Основной идеей произведения является непобедимая сила народного патриотизма. Тема и идейная направленность произведения здесь, как и везде, определяют его жанр, композицию, образную систему, язык.
В “Войне и мире” нашла яркое отражение жизнь России и отчасти Западной Европы первых двух десятилетий XIX века. Великие исторические события переносят ход действия из России в Австрию, Пруссию, Польшу, на Балканы, из Смоленска в Москву, Петербург, русскую и немецкую деревню, из царского дворца, великосветской гостиной, помещичьей усадьбы на поле сражения, в госпиталь, в барак военнопленных. До читателя доносятся отзвуки буржуазной Французской революции, перед ним проходят европейские войны 1805—1807 и 1812—1813 годов, разгораются великие битвы народов, рушится империя Наполеона. Наряду с этим автор показывает недовольство своим положением крепостных крестьян, законодательную деятельность Сперанского, общий пат риотический подъем 1812 года, наступление реакции, организацию первого тайного революционного общества.
Кульминацией “Войны и мира” является Бородинское сражение. Эта кровопролитная битва, в которой силы воюющих сторон были напряжены до последнего предела, стала исходным моментом спасения России, с одной стороны, гибелен армии Наполеона и крушения его могущества — с другой. Эпилог, из которого мы узнаем об организации тайного общества, воспринимается как начало нового романа.
В качестве героев романа выступают как вымышленные действующие лица, так и знаменитые исторические деятели.
В свете всех этих исторических событий и явлений Толстой изображает крестьянство и городскую бедноту, придворное и поместное дворянство, передовую дворянскую интеллигенцию.
Изображению жизни и характеров людей придают живость и яркость широкие бытовые полотна: полковая жизнь солдат и офицеров, госпиталь, жизнь крепостной деревни, торжественные званые обеды в Москве, раут и бал в Петербурге, барская охота, ряженые и т. д.
Основные действующие лица романа взяты из дворянской среды, в этом же направлении развивается и сюжет. Через весь роман проходит история четырех семей: Ростовых, Болконских, Курагиных и несколько раз менявшей свой состав, кроме главного героя, семьи Без'уховых. Эти четыре повествовательные линии положены в основу сюжета “Войны и мира”. Однако не только Ростовы, Болконские, Курагины, Безухов, неизменно находящиеся в поле зрения автора, не только такие крупные исторические фигуры, как Кутузов и Наполеон, приковывают его внимание: все 559 действующих лиц находят свое определенное место в романе, их характеры и поведение социально и исторически обусловлены. Одни из них появляются ненадолго и затем теряются в общей массе, другие проходят через все произведение, но все они воспринимаются читателем как живые люди. Нельзя ни забыть, ни смешать друг с другом, если они обрисованы даже немногими чертами, как, например
Но главным героем здесь является народ, в центре внимания автора — его массовый образ. В “Войне и мире” встречаются ярко очерченные характеры, почти не выступающие из общего массового фона. Они заявляют о себе одной-двумя репликами, получают меткую, но мгновенную обрисовку иногда в двух-трех штрихах, появляются на сцене один-единственный раз в пределах немногих строк и затем исчезают, чтобы более не вернуться. Показывая с исключительной силой и убедительностью патриотизм, человечность, чувство правды и справедливости русского народа и тяготеющей к нему лучшей части дворянской интеллигенции, Толстой противопоставляет им оторвавшуюся от народа придворную аристократию, находящуюся в состоянии безнадежного морального распада. В то время как народные массы, переживая тяжелые страдания и лишения, напрягают все силы для борьбы с врагом, придворные занимаются ловлей рублей, крестов и чинов; графиня Без-ухова ведет переговоры с иезуитами и вступает в “лоно католической церкви” в целях заключения брака с иностранным принцем и т. п. Так, перед читателем в плане антитезы выступают два социальных мира.
Прием контраста используется Толстым и при сопоставлении народного полководца Кутузова и завоевателя Наполеона.
Большую значимость имеет этот композиционный прием и при изображении других действующих лиц, как, например, Андрея Болконского и Пьера, а также целых групп различного внутреннего склада людей (офицеров разного типа, как, например, Тушин, Тимохин, Дохтуров, с одной стороны, и Берг, Жерков, Бенигсен и пр. — с другой).
Читая роман, замечаешь, что образы, имеющие обличительный характер, как Курагины, Долохов, Берг, Наполеон, Александр I, даны статично; характеры же положительных героев, как Андрей Болконский, Пьер Безухов, Наташа Ростова, Марья Болконская, показаны в развитии, во всей сложности и противоречивости их внутренней жизни. Это изумительное искусство изображения внутренней жизни человека в ее непрестанном движении, эта гениальная способность проникновения в самые тайники душевной жизни, равной которой мы до Толстого не знаем, была впервые отмечена Чернышевским. Он писал о произведениях Л. Н. Толстого, что писателя интересует “всего более — сам психологический процесс, его формы, его законы, диалектика души”. И дальше: “Это изображение внутреннего монолога надобно, без преувеличения, назвать удивительным... та сторона графа Толстого, которая дает ему возможность уловлять эти психические монологи, составляет в его таланте особенную, только ему свойственную силу”.
Во время своего пребывания в Ясной Поляне В. Г. Короленко как-то сказал Льву Николаевичу: “Вы умеете схватить это движущееся в человеческой природе и запечатлеть его, а это самое трудное”.
Эта внутренняя динамика мыслей, чувств, стремлений любимых героев Толстого на протяжении всего романа в основном определяется их исканиями тех возможностей, при которых жизнь наполнилась бы содержанием, осмыслилась широкой полезной деятельностью, и хотя их путь неровен, вся их жизнь — движение вперед.
А рядом с ними “действовали” люди с омертвевшей душой: