Повесть И. С. Тургенева была написана в 1858 году. В центре ее — история несостоявшейся любви.
Главный герой повести сам рассказывает о себе. Автор спрятал его под инициалами Н. Н. Рассказчик сообщает о себе: «Я был здоров, молод, весел, деньги у меня не переводились...» Он просто бесцельно странствует по Европе и нечаянно встречает другого молодого человека по фамилии Гагин. Он знакомится с ним и его сестрой Асей на празднике в маленьком немецком городке.
Девушка с первого взгляда ему очень понравилась: «Было что-то свое, особенное в складе ее смугловатого круглого лица, с небольшим тонким носом, почти детскими щечками и черными светлыми глазами». Она показалась ему «маленькой рафаэлевской Галатеей».
Знакомство их переросло в дружбу. Н. Н., наблюдая эту девушку, пришел к выводу, что она не похожа на дворянскую барышню. Он стал подозревать, что Ася вовсе не сестра Гагина. Она казалась ему удивительным, полузагадочным существом. Самолюбивая до крайности, Ася привлекала к себе, даже когда на нее сердились.
Вскоре Н. Н. узнал ее историю. Ася была внебрачным ребенком отца Гагина, и молодой человек обещал умирающему отцу заботиться о сестре.
Теперь Н. Н. стал многое понимать в Асе: ее внутреннее беспокойство, неумение держать себя, желание порисоваться. Он смотрел на эту странную девочку и чувствовал, как у него вырастают крылья. Герой не спрашивал себя, влюблен ли он в Асю, н
Когда на следующий день Н. Н. пришел к их дому, оказалось, что Гагины уехали. Н. Н. очень долго искал их в разных городах и странах и в конце концов потерял всякую надежду. Он пытался утешить себя тем, что не был бы счастлив с Асей. Он был молод и будущее казалось ему беспредельным. Но ни одна женщина из встреченных им никогда больше не возбуждала в нем прежнее «жгучее, нежное, глубокое чувство». Никогда более сердце в его груди так сладко не замирало. Н. Н. доживал свои годы в одиночестве, храня, как святыню, записочку Аси и высохший цветок, который она когда-то бросила ему из окна. Жизнь наказала его за слабость и нерешительность.