После выхода романа «Рудин» в январской и февральской книжках «Современника» за 1856 год Тургенев задумывает новый роман. Писатель очень долго обдумывал сюжет повести, в течение длительного времени не принимался за нее, все вертел сюжет в голове, как сам Тургенев напишет на обложке рукописи. Последние исправления в произведение были внесены автором в середине декабря 1858 года, и в январской книжке «Современника» за 1959 год «Дворянское гнездо» увидело свет. Центральной проблемой повести стала проблема нравственного долга. Забыв о нравственном долге, личность впадает в пучину индивидуализма, считает Тургенев, и навлекает на себя возмездие в лице законов природы, стоящих на страже мировой гармонии. В «Дворянском гнезде» проблема нравственного долга получает социально-историческое обоснование. Эта повесть - последняя попытка Тургенева найти героя своего времени в дворянской среде. Во время создания романа революционеры-демократы и либералы еще выступали вместе в борьбе против крепостного права. Но признаки будущего разрыва, который произошел в 1859 году, уже были заметны и тревожили Тургенева. Эта тревога нашла отражение в содержании романа. Тургенев понимал, что русское дворянство подошло к переломному моменту, к определенному рубежу, за которым будет ясно, сможет ли оно удержать роль ведущей исторической силы.
В центре произведения, на первый взгляд, история, далекая от исторических преобразований, - история любви Лизы и Лаврецкого. Герои встречаются, у них возникает симпатия друг к другу, потом - любовь, они боятся признаться в этом самим себе, потому что Лаврецкий связан браком. За короткое время Лиза и Лав-рецкий переживают и надежду на счастье, и отчаяние - при сознании его невозможности. Герои романа ищут ответы на вопросы, которые их судьба ставит перед ними, - о личном счастье, о долге перед близкими, о самоотречении, о своем месте в жизни.
Главный герой произведения, вокруг которого строится все повествование - Лаврецкий. Это герой, воплотивший в себе лучшие качества патриотически и демократически настроенного русского дворянства. Он появляется в романе не один, а вместе с историей своего рода. В «Дворянском гнезде» Тургенева интересуют зло-бодневные вопросы современной жизни, он вверх по течению реки доходит до ее истоков. Поэтому и герои романа показаны с их «корнями», с той почвой, на которой они выросли. Речь идет не только о личной судьбе Лаврецкого, но и об исторической судьбе целого сословия. Недаром родословная героя рассказана от самого начала - с XV века. Тургенев критикует дворянскую беспочвенность, его отрыв от народа, от родной культуры, от русских корней. Таков и отец Лаврецкого - галломан и англоман. Тургенев опасается, что в современных условиях такая беспочвенность может породить бюрократов-западников, таких как Паншин. Но Лаврецкий не только потомственный дворянин, он также и
В своих взглядах Лаврецкий близок славянофильству. Это направление возникло в 20-е годы XIX века и отвергало крепостное право, власть над человеком госу-дарственной бюрократии. Славянофилы видели выход для России в народной русской душе и шире - в славянской жизни. Нравственный подвиг, по мнению Тургенева, состоит в самопожертвовании. Исполняя долг, человек обретает нравственную свободу. Эти идеи очень отчетливо прозвучали в романе «Дворянское гнездо». Славянофилы считали черты, воплотившиеся в характерах главных героев, выражением вечной и неизменной сущности русского характера. Но Тургенев, очевидно, не мог считать достаточными для жизни эти черты личности своего героя. «Как деятель, он - ноль», - вот что более всего беспокоило автора в Лаврецком. Катастрофа в финале романа приближается, как возмездие за жизнь отцов, дедов и прадедов. Герой в финале приветствует молодое поколение. Читатели 1860-х годов видели в грядущем поколении «новых людей», которые идут на смену героям из дворянства.