Герой романа Федор Иванович Лаврецкий духовно близок Тургеневу и симпатичен ему. Автор наделил героя незаурядным умом и чутким сердцем, вложил в его уста свои задушевные мысли о родине, об ушедшей молодости, о нравственном долге, о будущем России… Весь роман необыкновенно поэтичен. Салтыков-Щедрин писал, что видит в романе Тургенева «светлую поэзию, разлитую в каждом звуке», что образы его «прозрачные, будто сотканные из воздуха». Тургенев направил свой талант и мастерство на то, чтобы воспеть все лучшее, что он видел в передовой части дворянского класса, но он вынужден был признать, что в этой среде даже умные, честные, искренние и самоотверженные люди не способны бороться и побеждать в жизненной борьбе. Правда, Лаврецкий решил «пахать землю», занялся хозяйством, «упрочил быт своих крестьян». Тургенев с одобрением говорит об этой его деятельности, но не она является главным итогом романа, а слова Лаврецкого: «Здравствуй, одинокая старость! Догорай, бесполезная жизнь!»
В «Дворянском гнезде» Тургенев поднимает важные нравственные проблемы, тесно связанные с проблемами общественно-политическими. Показав в романе благородных людей из лучшей части либерального дворянства, автор не забывает о том, что подавляющее большинство дворян погрязло в разврате, пошлости, виновно в жестоких преступлениях против народа. В этих условиях, говорит своим романом Тургенев, не может быть счастлив человек с чуткой совестью и высокоразвитым чувством ответственности и долга. Таким человеком является в романе Лиза Калитина — самая поэтичная из всех тургеневских женщин. Как справедливо заметил Д. И. Писарев в статье «„Дворянское гнездо”. Роман И. С. Тургенева» (1859), Лиза ушла в монастырь не только для того, чтобы замолить свой грех любви к женатому человеку; она хотела принести собою очистительную жертву за грехи родных, за грехи своего класса. Но ее жертва ничего не может изменить в обществе, где
Тургенев сравнивает два типа героев, имевших важное значение в истории мировой литературы. К типу Гамлета Тургенев относит людей глубокого аналитического ума и горячего чувства, которые болезненно воспринимали недостатки окружающей жизни, но не находили решимости для настоящего дела и губили свою жизнь в бесплодных рассуждениях. Герой типа Дон-Кихота неколебимо верен идеалу, «самую жизнь свою он ценит настолько, насколько она может служить средством… к водворению истины, справедливости на земле». К этим героическим, способным к самоотверженной борьбе людям писатель питал самое глубокое уважение: «…Когда переведутся такие люди, пускай закроется навсегда книга истории в ней нечего будет читать».
Эта статья Тургенева явилась своеобразным комментарием к роману «Накануне», написанному в 1859 году. Тургенев избирает положительным героем не дворянина, а революционера-разночинца. Инсаров, герой романа, не русский, а болгарин^. Русского революционера и его деятельность Тургенев в то время не мог бы показать по цензурным условиям, к тому же писатель не знал близко таких людей и считал, что Россия находится еще только «накануне» того дня, когда в ней появятся русские Инсаровы.
«В основание моей повести,— писал Тургенев И. Аксакову ,— положена мысль о необходимости сознательно-героических натур… для того, чтобы дело продвинулось вперед». Задача, которую поставил Тургенев, была очень трудна. Все тургеневские герои — художественное обобщение тех впечатлений, которые производили на писателя встречавшиеся ему в жизни люди, но Инсаров был исключением: человека, подобного ему, Тургенев в жизни не встречал. Это явилось причиной некоторой схематичности образа Инсарова.