Образ Ракитина лишен фабульной напряженности, разговоры преобладают над драматическим действием. Изображая неторопливое течение жизни, Тургенев концентрирует внимание на интимных конфликтах частного лица. Образ Ракитина существует в подробно разработанном психологическом и бытовом контексте дворянской среды. Образ Р. автобиографичен («Ракитин — это я»,— писал Тургенев). Он умный, честный, тонкий, интеллигентный и несчастный человек.
Это особый тип «лишнего человека», «приживала», не имеющего своей семьи, своей судьбы. Наталье Петровне льстит отношение Р., но ей скучно с ним. В сравнении с Беляевым Р. представляется «болезненным» и «старым», в чем-то даже — литературным героем. Не случайно так язвительно Наталья Петровна характеризует его рассуждения о природе (возникает косвенная ассоциация с «Новым Стерном» Шаховского, пародией на литературный сентиментализм). Честь и порядочность не позволяют Р. волновать любимую женщину
Но умеренная, внешне бесконфликтная жизнь Р. полна страданий. Жизнь для Р.— это Наталья Петровна. У него одна мысль в голове, одна цель, одно занятие — любовь к ней. Он порабощен этими отношениями, изматывающая болезнь любви порождает стыд от осознания собственного безволия («болезненные, чахоточные отношения», «любовь — это бедствие»). Однако такая несвобода для Р. единственно возможная жизнь. В финале Р. покидает дом Ислаевых, но логика его характера заставляет думать, что он вернется. Р.— недеятельная натура, он вне исторического бытия, и всем своим обликом, казалось бы, демонстрирует собственную никчемность. Однако Тургенев не желает судить своего героя (и тем более — разоблачать). Писатель фиксирует жизненные типы, психологические явления. В этом смысле Р. есть утверждение самоценности, существенности переживаний интимного человека.