Главной героиней романа И. С. Тургенева «Накануне» является Елена Стахова. Эта девушка с раннего детства общалась с нищей девочкой Катей, жадно слушала ее рассказы о жизни «на этой божьей воле», представляла себя с посохом в руках. Она «жаждала деятельности, деятельного добра; нищие, голодные, больные ее занимали, тревожили, мучили; она видела их во сне, расспрашивала о них у всех своих знакомых; милостыню она подавала заботливо, почти с волнением». Все животные и насекомые, нуждавшиеся в помощи, «находили в Елене покровительство и защиту: она сама кормила их, не гнушалась ими». Елена выделялась в семье, потому что общалась с народом, а жалость к тем, что слабее ее, она пронесла через всю свою жизнь, всегда помогала им тем, чем могла.
«А годы шли да шли; быстро и неслышно, как подснежные воды, протекала молодость Елены, в бездействии внешнем, во внутренней борьбе и тревоге. Ее постоянно что-то томило, порой она сама себя не понимала», иногда не могла осознать своих желаний и намерений. «Как она ни старалась не видать того, что в ней происходило, тоска взволнованной души сказывалась в самом ее наружном спокойствии, и родные ее часто были вправе пожимать плечами, удивляться и не понимать ее «странностей». Елена была эмоциональной девушкой, в ней было нечто, что отталкивало некоторых. Она — максималистка, от людей требовала слишком многого, не делала снисхождения к человеческим слабостям. По словам ее отца, «она какая-то в
Однажды Берсенев рассказал ей о своем друге Инсарове и его судьбе. По словам Берсенева, Елена представляла Дмитрия необычным человеком, но при встрече «он произвел на нее не то впечатление, которого ожидала она». Но все-таки она поняла, что он не похож на других, которые окружали ее до этого момента. Инсаров поразил воображение Елены своими поступками. Она долго не могла найти объяснение тому, что испытывает к Дмитрию, но вскоре поняла, что полюбила его всей душой. Елена не предполагала, что ждет ее впереди, но готова была идти за своим возлюбленным всюду.
Инсаров помогает ей найти то, что она не имела все эти годы, а именно — цель в жизни. Его цель в жизни становится ее целью. Судьба распоряжается так, что Дмитрий умирает. Елена остается в Болгарии после этого горя. Такой поступок главной героини подтверждает, что она действительно нашла свою цель в жизни и уже не изменит ей. Она — самоотверженная женщина.
Благодаря Инсарову она обретает больше, чем любовь, — она обретает веру в себя, веру в то, что сможет совершать полезные дела даже без Дмитрия.