Главное испытание характеристики Базарова имеет его отношение к Одинцовой. Во всех романах и повестях Тургенева, героями которых были дворяне, именно во взаимоотношениях с героиней наиболее ярко проявилась их нерешительность, разрыв между словом и делом. На первый взгляд может показаться, что и Базаров потерпел поражение в любви. Он изменил своим принципам, поддался «романтизму», «рассыропился», как он говорил. Более того, неразделенная любовь заставляет его глубоко страдать. До последней минуты жизни он не может освободиться от своего чувства, но это поражение не умаляет подлинных достоинств Базарова как человека. Наоборот, способность глубоко чувствовать возвышает его. В жизни он оказывается лучше, чем сам о себе думает. Об этом же говорят и его искренние чувства к родителям, которые он стараетёся прикрыть внешней сдержанностью.
Если же сравнить столкновение Базарова с Одинцовой и поведение героев-дворян в аналогичных ситуациях, то мы видим здесь прямо противоположную картину. Базаров оказался способным на любовь самоотверженную, которой Одинцова испугалась. «Нет,— решила она наконец,— бог знает, куда бы это повело, этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше всего на свете». Снижение образа главной героини весьма знаменательно. Перед нами, бесспорно, лучшая представительница своего класса. Но нравы света вытравливают из нее, человека незаурядного ума, искренние человеческие чувства, делают ее расчетливой, холодной эгоисткой. Для Тургенева такое развенчание главной героини было самым ярким проявлением критического отношения к либеральному дворянству.
Базаров не подлаживается к народу, держится просто и естественно, иногда бывает груб и резок, но простые люди чувствуют в нем близкого им человека и искренне любят его. Базаров «владел особенным уменьем возбуждать к себе доверие в людях низших, хотя он никогда не потакал им и обходился с ними небрежно…» — говорит о нем автор. В разговоре с крестьянами, дворовыми, детьми он придерживается тона
Базаров знает, что для того, чтобы темный и безграмотный мужик стал общественной силой, его нужно просветить, пробудить его сознание. И он высмеивает славянофилов, идеализировавших патриархального мужика, видевших именно в его некультурной «самобытности» залог великой будущности России. Сатирой на славянофильские взгляды является диалог Базарова и мужика в XXVII главе. В этой мастерски написанной сцене Базаров, пародируя славянофила, говорит мужику: «Ну, излагай мне свои воззрения на жизнь, братец: ведь в вас, говорят, вся сила и будущность России, от вас начнется новая эпоха в истории,— вы дадите и язык настоящий и законы». И» мужик подделывается в тон барину. «Это, батюшка, земля стоит па трех рыбах,— успокоительно, с патриархально-добродушною певучестью объяснял мужик,—а против нашего, то есть, миру, известно, господская воля; потому вы наши отцы. А чем строже барин взыщет, тем милее мужику». Мужик, конечно, не знает, что Базаров разыгрывает с ним спектакль. На вопрос другого мужика: «О чем толковал?.. О недоимке, что ль?» — он отвечает без всякого «следа патриархальной певучести»: «Так, болтал кое-что; язык почесать захотелось. Известно, барин; разве он что понимает?»
Так же как и революционные демократы, Базаров не идеализирует мужика. Он осуждает суеверия и предрассудки, отсталость и невежество: «Мужик наш рад самого себя обокрасть, чтобы только напиться дурману в кабаке». Базаров хочет «исправить общество», чтобы в нем не было болезней, ему «хочется с людьми возиться, хоть ругать их, да возиться с ними». Базаров не мыслит себе другой цели в жизни, кроме работы для облегчения доли крестьянина. В ответ на слова Павла Петровича: «Как? Вы не шутя думаете сладить, сладить с целым народом?» — он (в рукописном варианте романа) отвечал: «Мы не одни, и народ не против нас».