В романе такими примазавшимися к нигилизму людьми являются молодой купчик Ситников, называющий себя учеником Базарова, и помещица Кукшина, твердящая об эмансипации женщин. Эти неумные, развязные люди усваивают только внешнюю сторону дела, рьяно пропагандируют ее и доходят до абсурда, существо же революционного движения им глубоко чуждо.
Высокие прогрессивные идеи в их устах опошляются, дискредитируются. Сам Тургенев назвал Кукшину и Ситникова карикатурой на подлинных нигилистов. Но подобные люди были в действительности, и, указывая на них, реакционеры поливали грязью все революционное движение. Недаром Анненков хотел, чтобы Тургенев придал Базарову некоторые черты Ситникова, но Тургенев не принял этого совета. В романе Ситников и Кукшина не снижают значения Базарова; наоборот, на их фоне становится ясной разница между подлинно революционными взглядами и показным «нигилизмом». Правда, впоследствии Тургенев жалел, что назвал Базарова «нигилистом». За это название ухватились реакционеры, превратили его в бранное слово. «Я не имел права давать нашей реакционной сволочи
Многие современные Тургеневу демократы не поняли значения образа Базарова. М. Антонович, занявший место Добролюбова в журнале «Современник», увидел в романе оскорбительную клевету на демократическую молодежь; он упрекнул Тургенева в том, что писатель отвернулся от молодого поколения и изменил своим прежним взглядам. Правильнее оценил роман Д. И. Писарев: «…Все наше молодое поколение с своими стремлениями и идеями может узнать себя в действующих лицах этого романа». Критик отмечал также безукоризненность художественной отделки романа, точность обрисовки характеров и положений. Впоследствии роман получил очень высокую оценку всех прогрессивных писателей, критиков, общественных деятелей. Восторженно отозвался о нем А. П. Чехов. «Что за роскошь «Отцы и дети»! — писал он. — Просто хоть караул кричи. Болезнь Базарова сделана так сильно, что я ослабел, и было такое чувство, как будто я заразился от него. А конец Базарова? А старички? А Кукшина? Это черт знает как сделано. Просто гениально».