В качестве основного идейного противника Базарова в повествовании выступает Павел Кирсанов. В спорах с ним раскрываются такие черты главного героя, как ум и воля, внутренняя независимость, ненависть к барству и рабству, но, с другой стороны, обнаруживаются и его отрицательные качества: грубость, неспособность прислушаться к мнению другого, склонность к безапелляционным суждениям. Павел Петрович говорит о необходимости уважать авторитеты – для Базарова авторитетов не существует. Оба они категоричны в своих оценках, уверены в своей правоте и не способны к разумному компромиссу. Оба в итоге остаются одинокими, не оставив после себя ни потомства, ни результатов своего труда.
Нигилистическую теорию Базарова по-настоящему опровергает в романе тихий и скромный Николай Кирсанов. Николай Петрович, с его тактом, интеллигентностью, открытостью всему прекрасному, противопоставлен Базарову, враждебно настроенному по отношению ко всему миру, в том числе к поэзии, любви, философии, красоте природы. Николай Кирсанов не участвует в идейном поединке своего брата с Базаровым – он, напротив, старается смягчить остроту конфликта между ними. Мягкий и сердечный, этот тургеневский герой вызывает симпатию, как у читателя, так и у автора романа. Если Базаров умирает одиноким, не успев реализовать свои незаурядные способности, не оставив наследника, то Николаю Петровичу дано познать тепло семейной жизни, осуществлять связь поколений, быть подлинным хранителем духовного и эстетического опыта прошлого. Как бы ни старались «нигилисты» потрясать основы жизни, как бы пи отрицали в ней вечные ценности, такие люди, как Николай Петрович, сохранят здоровые основы человеческого бытия, привьют своим детям простые и мудрые жизненные понятия.
Аркадий вначале попадает под влияние незаурядной и сильной личности своего друга. Стремясь походить во всем па своего наставника, он ведет себя с излишней развязностью, старается выглядеть взрослым и независимым: пьет много вина, без нужды растягивает свою речь, избегает слова «панаша». Автор подмечает многочисленные детали, показывающие, что убеждения Аркадия случайны, поверхностны и противоречат его душевному складу и воспитанию. Базаров – человек действия, прошедший школу труда и лишений и презирающий леность и барство. Аркадий – «неженка», «барич». «…Мы прощаемся навсегда… для нашей горькой, терпкой, бобыльной жизни ты не создан», – скажет Базаров Кирсанову-младшему в одной из последних глав романа.
Любовь к Одинцовой становится главным испытанием на прочность нигилистических воззрений Базарова. Одинцова аристократка. В ней, как и в Павле Кирсанове, развито чувство самоуважения, и потому она придерживается распорядка, который «завела у себя в доме и в жизни». Оберегая и ценя этот распорядок, Анна не решается отдаться тому чувству, которое поначалу пробудил в ней Евгений. Эта любовь становится началом возмездия заносчивому Базарову: она раскалывает душу героя па две половины. Отныне в нем живут и действуют два человека: один – убежденный противник «романтических», возвышенных чувств, другой – страстно и одухотворенно любящий человек, столкнувшийся с подлинным таинством глубокого чувства.
Завершается повествование не сценой смерти Базарова (наиболее сильной в художественном отношении), а своеобразным ЭПИЛОГОМ, в котором писатель рассказывает о дальнейшей судьбе героев. Прощаясь с ними, автор еще раз выражает свое к ним отношение, а в последних строках романа звучит величественный гимн природе как символу «вечных начал человеческой жизни». В эпилоге раскрывается авторская позиция в отношении главного героя и других персонажей романа. Тургенев противопоставляет трагической фигуре «нигилиста» не каких-либо героев, а «жизнь человеческую, в самом широком се значении», «природу во всей се красоте».
Сюжет романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» заключен в самом его названии. Невольное противостояние старшего и младшего поколений, обусловленное изменяющимся духом времени, можно рассматривать как в трагическом ключе (Ф. М. Достоевский в романе «Бесы»), так и в сатириче
Такой подход Тургенев применяет к каждому своему персонажу, исключая Одинцову.
Роман начинается со сцены приезда Аркадия и Базарова в Марьино имение Кирсановых Вспомните, как Аркадий по поводу и без повода употребляет слово «отец», разговаривает нарочито низким голосом, пытается вести себя развязно, подражая Базарову. Но у него ничего не получается, все выглядит неестественно, потому что он остался таким же мальчиком, каким уехал из родного гнезда.
Сама усадьба, построенная на открытом месте (результат беспочвенных мечтаний Николая Петровича), и ее хозяева, Николай Петрович и Павел Петрович Кирсановы, вызывают улыбку, но другого рода: грустную, ностальгическую. Это — уходящая в прошлое эпоха старосветских помещиков и аристократов.
С точки зрения Базарова, они — чудаки, их жизнь бесполезна для общества. Гуманистически настроенный Николай Петрович дал крестьянам волю и этим оказал им медвежью услугу. Его игра на виолончели, вычищенные полусапожки Павла Петровича — все это не способно улучшить жизнь народа, даже не в состоянии поднять его культурный уровень. Все это так, как бы говорит Тургенев, но без подобных чудаков не было бы поэзии, искусства, музыки. Братья, внешне такие разные, схожи своей душевной целостностью. Кирсановы любят Пушкина, Базаров не понимает этого поэта и поэзию вообще, потому что не принимает поэтических идеалов. Над Базаровым автор побаивается шутить. Красные руки, взлохмаченные волосы, неуклюжие, но уверенные движения придают внешности Базарова что-то звериное. У зверя есть воля к действию, есть физическая сила, есть инстинкт, но у него нет разума. Называть человека разумным, если тот отрицает опыт прошлых поколений («мы не признаем авторитетов»), нельзя.
Жизнь сыграла с Базаровым злую шутку. Не верящий в любовь полюбил, но его любовь отвергли. Интересно, что умер Базаров не в дороге, как следовало бы представителю молодого поколения, а в родном доме, на руках у родителей, «старосветских помещиков».
Во всем романе, в целом грустном и добром, как и все, что написал Тургенев, есть только два персонажа, достойных сатиры: Кукшина и Ситников. Первую Тургенев как бы спрашивает: «Что ты пружишься?» Чего не хватает этому существу с маленьким, красненьким носиком? Почему Кукшина для поддержания к себе внимания и уважения не делает ровным счетом ничего? Бессмысленно пылятся журналы, которые никогда никто не прочитает, бессмысленно само существование Кукшиной. Не случайно рядом с ней Тургенев ставит такого пустейшего человека, как Ситников; он и места в романе занимает меньше всех. Сын трактирщика мечтает сделать народ счастливым, пользуясь при этом прибылью с заведений своего отца. Подобные персонажи в литературе называют пародиями. Ситников при Базарове — как Грушницкий при Печорине (то же самое можно сказать о Кукшиной и Одинцовой). Но если Лермонтов использовал образ Грушниц-кого в качестве средства для раскрытия образа Печорина, то Тургенев использует отрицательное для придания большего веса положительному.
С помощью юмористических и сатирических моментов автор выражает свое отношение к персонажам. В сцене спора и дуэли Базарова и Павла Петровича Кирсанова юмор переходит в фарс, потому что «дети» не должны убивать «отцов», а «отцы» — заставлять «детей» думать так же, как думают они. Поскольку проблема «отцов» и «детей» вечна, то и смотреть на нее надо с юмором, как это сделал Тургенев.