В романе показан только один «отрицатель» — Евгений Базаров. Но его именем можно было бы озаглавить все произведение. Он является именно тем новым героем, русским Инсаровым, изображению которого посвящен весь роман. Как выразитель интересов народа, разночинец Базаров противопоставлен в романе дворянам Кирсановым. Он с гордостью подчеркивает в разговоре с Павлом Петровичем свою кровную связь с народом: «Мой дед землю пахал. Спросите любого из ваших же мужиков, в ком из нас — в вас или во мне — он скорее признает соотечественника. Вы и говорить-то с ним не умеете». Аркадия Базаров также, не считает своим действительным союзником. «Ты славный малый; по ты все-таки мякенький либеральный барич…» — говори! он на прощанье Аркадию.
Работая над образом Базарова, выясняя для себя черты революционера-разночинца, Тургенев почувствовал к нему, как он сам выразился, «влеченье, род недуга». Он полюбил Базарова как человека, как героя, но он не разделял полностью его взглядов и потому не мог их правильно передать. Базаров для него тот же Дон-Кихот, которому писатель сочувствует, но чью борьбу считает безнадежной.
В то время, когда Тургенев работал над романом «Отцы и дети», скончался Добролюбов, и Тургенев писал о его смерти: «Жаль погибшей, напрасно потраченной силы!» Тургенев не мог понять, что жизнь Добролюбова, как коротка она ни была, не потрачена понапрасну. Деятельность Добролюбова сыграла огромную роль в историческом развитии России. Именно непониманием подлинной роли людей, подобных Базарову, можно объяснить то, что Тургенев показывает своего героя вне настоящей деятельности оторванным от друзей и единомышленников, одиноким, обреченным на гибель. Смерть Базарова не случайность; писатель с самого начала предрешил его судьбу. Недаром он заставляет Базарова произнести такие чуждые ему как революционеру слова: «Я нужен России… Нет, видно, не- нужен».
Тургенев назвал Базарова «нигилистом». Кто такие нигилисты, объясняет Аркадий: «Нигилист — это человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». Но это объяснение не раскрывает общественно-политического значения людей, подобных Базарову. Сам Тургенев писал позднее о Базарове: «Если он называется нигилистом, то надо читать революционером». Итак, Тургенев стремился изобразить в Базарове революционера и сделал это с наибольшей доброжелательностью, на какую был способен. Он не сумел показать Базарова как революционного деятеля, но в идейной борьбе с Кирсановым Базаров одерживает полную победу.
Каковы же идейные позиции Базарова? Он отрицает существующий строй, все его порядки и учреждения. Наиболее полно эти взгляды Базарова высказаны в споре с Павлом Петровичем в X главе.
* «В теперешнее время полезнее всего отрицание — мы отрицаем.
* - Всё?
* - Всё.
* - Как? не только искусство, поэзию… но и… страшно вымолвить…
* — Всё, — с невыразимым спокойствием повторил База-заров». По ц
Отрицание Базарова — не бесцельное; он отрицает потому, что это полезно. Какую же пользу может принести отрицание? На робкое замечание Николая Петровича, что надобно же и строить, Базаров отвечает «Это уже не наше дело… Сперва нужно место расчистить». Следовательно, базаровское отрицание служит будущему строительству.
Базаров отрицает вместе с существующим строем и искусство. Это единственный вопрос, в котором автор, как он сам заявил, не согласен со своим героем. Но и тут он не погрешил против жизненной правды: в период острых классовых столкновений (как и позднее, после Октябрьской революции) находились горячие головы, готовые «сжечь Рафаэля», считавшие искусство праздным занятием богатых бездельников. Но вожди революционных демократов — Чернышевский и Добролюбов — придавали искусству большое значение, и распространять эти взгляды Базарова на всю современную писателю молодежь было бы неверно.Революционные демократы были просветителями. Они считали, что просвещение поможет народу избавиться от темноты и суеверий и подняться на борьбу за свои права. Большое значение придавали они естественным наукам и материалистической философии. Материалистом и естествоиспытателем представлен в романе и Базаров. Правда, Тургенев заставляет Базарова иногда высказывать и примитивные, вульгарно-материалистические взгляды, но это соответствовало исторической правде. В то время в России не были известны философские труды Маркса и Энгельса и под материализмом обычно понимались взгляды вульгарных материалистов. Поэтому нас не должны удивлять такие высказывания Базарова, как: «Мы с тобой те же лягушки»; «Все люди друг на друга похожи как телом, так и душой… Люди, что деревья в лесу; ни один ботаник не станет заниматься каждою отдельною березой». Вульгарный материализм Базарова проявился и в отношении к природе. Его не интересует красота природы, он рассматривает ее только с точки зрения полезности: «Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник».
В Евгении Базарове отражены типичные черты разночинца-демократа. В его уста вложены многие мысли, высказанные Чернышевским и Добролюбовым. Сам Тургенев в качестве прототипа Базарова называл некоего «доктора Д.». Исследователи считают, что под этим именем скрывается врач В. И. Якушкин, близкий к партии «Земля и воля». Называть его прямо Тургенев не мог, так как в то время Якушкин был жив. Но от каких бы живых лиц ни отталкивался писатель в своей работе, ясно, что в лице Базарова дан собирательный образ разночинца-демократа, героя своего времени.
Тургенев был писателем-реалистом, и потребность «воспроизвести истину» была в нем сильнее политических симпатий и антипатий. «Тургенев не любит беспощадного отрицания, — говорит Писарев в статье «Базаров», и между тем личность беспощадного отрицателя выходит личностью сильною и внушает каждому читателю невольное уважение».