Многое привлекало Тургенева в его герое: внутренняя независимость, последовательность, стойкость в отстаивании своих убеждений, критическое отношение к действительности. Но многое все же писателя или прямо отталкивало, или внушало очень серьезные опасения. В этом проявлялась не столько либеральная ограниченность Тургенева, сколько прозорливость его как писателя-реалиста. Не случайно как в тексте произведения, так и в высказываниях, статьях, письмах писателя все время ощущается некая двойственность, неопределенность в отношении автора к герою. Тургенев писал А. А. Фету:
* «Хотел ли я обругать Базарова или его превознести? Я этого сам не знаю, ибо я не знаю, люблю ли я его или ненавижу». В другом письме Тургенев высказывался более определенно: «Мне металась фигура сумрачная, дикая, большая, до половины выросшая из почвы, сильная, злобная, честная — и все-таки обреченная на погибель — потому что она все-таки стоит еще в преддверии будущего,— мне метался какой-то странный препарат с Пугачевым…».
Странное соответствие с Пугачевым само по себе чрезвычайно показательно и важно при выяснении авторского отношения к такому герою. Мысль о том, что Базаров — трагическое лицо, не один раз встречается в письмах Тургенева. Но, как известно, величие трагического героя не исключает наличия у него и трагической вины… Трагизм Базарова — в бесплодности его желания подавить в себе человеческие стремления, в обреченности его попыток противопоставить свой разум стихийным и властным законам жизни, неудержимой силе чувств и страстей. В этом отношении очень важны главы, рассказывающие о пребывании Базарова у Одинцовой, когда, по справедливому наблюдению Ю. В. Лебедева,
* «конфликт романа из внешнего (Базаров и аристократия) постепенно переводится во внутренний план, в душу героя…», и чем дальше, тем сильнее проявляется душевное одиночество Базарова — даже в общении с Аркадием, даже в родительском доме. Его смерть должна была, по замыслу автора, «наложить последнюю черту на трагическую фигуру».
Тургенев наделил Базарова нетерпимостью ко всему прошлому не потому, что он искажал действительность. В действительности были такие «нигилисты» в русской жизни, и писатель
Общественное и историко-литературное значение романа. «Отцы и дети» — одна из вершин художественного мастерства писателя. Накал споров о романе сам по себе свидетельствовал, что он никого не оставлял равнодушным, а это является верным признаком действенности произведения.
Как и в других тургеневских романах, содержание «Отцов и детей» разворачивается в ограниченном пространстве и всего лишь на протяжении нескольких недель. Но это не помешало писателю дать целую картину русской жизни — более широкую и объемную, чем в его предшествующих произведениях. Важное место в романе занимают идейные споры, которые становятся важным структурным элементом его.Герой, представляющий русскую демократическую молодежь со всеми достоинствами и недостатками, силой и слабостью, знаменовал собой начало нового этапа в истории русской литературы. Во многих произведениях последующих десятилетий будет продолжена художественная разработка проблем, образов, мотивов, впервые поднятых Тургеневым. В литературе роману подражали, с ним резко спорили (как, например, Чернышевский в «Что делить?» но в любом случае уже невозможно было пройти мимо тех Художественных открытий, которые совершил Тургенев. Другой великий русский писатель, Достоевский в 1863 г. с сочувствием упоминал «беспокойного и тоскующего Базарова (признак великого сердца), несмотря на в эгоизм».