Замечательным даром видеть и чувствовать происходящее в русской общественной жизни обладал И. С. Тургенев. Свое понимание назревающего главного общественного конфликта 60-х годов XIX века, конфликта между либералами-аристократами и революционными демократами, писатель отразил в романе "Отцы и дети". Тургенев показал социальный конфликт между дворянами-либералами и разночинцами-демократами, носителями которого в романе стали нигилист Базаров и дворянин Павел Петрович Кирсанов.
Насколько они противоположны друг другу, показывает подробное описание внешности героев. "Изящный и породистый" облик Павла Петровича, его точеные, классические черты лица, белоснежные накрахмаленные воротнички, "красивая рука с длинными розовыми ногтями" обличают в нем богатого изнеженного дворянина-аристократа. В портрете же Базарова автор настойчиво подчеркивает такие детали, как "широкий лоб", "крупные выпуклости просторного черепа", которые говорят о том, что перед нами человек умственного труда, представитель разночинной, трудовой интеллигенции. Внешность героев, их одежда и манера поведения сразу вызывают сильную взаимную неприязнь, определяющую их дальнейшие отношения. Значит, при первом знакомстве с ними бросается в глаза их противоположность, тем более что автор настойчиво противопоставляет "плебейские манеры" Базарова изысканному аристократизму Павла Петровича.
Основной принцип построения романа — антитеза; и это видно уже из названия романа, в котором как бы противопоставляются два поколения: старшее и младшее. Но в самом романе конфликт носит не возрастной, а идейный характер, т. е. это не конфликт двух поколений, а конфликт двух мировоззрений. Как антиподы воспринимаются в романе Евгений Базаров (выразитель идеи демократов-разночинцев) и Павел Петрович Кирсанов (главный защитник мировоззрения и образа жизни либерального дворянства). Столкновения и споры, составляющие основу сюжета романа, позволяют понять сущность их взглядов.
Но нельзя не заметить и сходства между ними. И Базаров, и Кирсанов — две умные, сильные и волевые личности, которые не поддаются чужому влиянию, а, наоборот, умеют подчинить себе других. Павел Петрович явно подавляет своего кроткого, добродушного брата. А Аркадий находится в сильной зависимости у своего друга, воспринимая все его высказывания как непреложную истину. Павел Петрович горд и самолюбив, называя аналогичные черты своего противника "сатанинской гордостью". Что же все-таки разделяет этих героев? Конечно, их совершенно разные взгляды, различное отношение к окружающим людям, народу, дворянству, науке, искусству, любви, семье, всему государственному укладу современной русской жизни.
Эти разногласия отчетливо проявляются в их спорах, которые затрагивают многие социальные, экономические, философские, культурные вопросы, волнующие русское общество в начале 60-х годов XIX века. Но обращает на себя внимание особый характер споров Кирсанова с Базаровым, их пристрастие к отвлеченным, общим предметам, таким, например, как авторитеты и принципы. Если Павел Петрови
Культ преклонения перед красотой, искусством, любовью, природой царит в тихом "дворянском гнезде" Кирсановых. Красивые изысканные фразы лишены конкретных значимых дел. А нигилист Базаров жаждет настоящей гигантской деятельности, разрушающей ненавистный ему уклад жизни. Слишком далеко зайдя в своем отрицании, никаких созидательных целей герой перед собой не ставит. Вспомним его парадоксальные афоризмы: "Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта", "Рафаэль гроша медного не стоит" и т.д. Вообще возникает ощущение, что Базаров произносит эти фразы в полемическом задоре, чтобы шокировать своего противника. Кроме того, Евгений слишком резко нападает на поэзию, музыку, любовь. Это заставляет нас усомниться в искренности его отрицания. Создается впечатление, что Базаров пытается убедить, прежде всего, самого себя в том, что искусство, чувства — это чепуха, "романтизм". Он как бы пытается убить в себе и способность любить, и умение чувствовать красоту и поэзию. В правильности такого предположения убеждает нас финал романа, повествующий о безвременной случайной смерти этой могучей, недюжинной натуры. Именно здесь мы видим настоящего Базарова, в котором уже нет раздражающей самоуверенности и развязности, резкости и категоричности суждений. Он прост и человечен перед лицом надвигающейся смерти. Герой не скрывает больше свой "романтизм", трогательно прощаясь с любимой женщиной, заботясь об осиротевших стариках-родителях, думая о загадочной России, переосмысливая свое отношение к жизни. В этом последнем испытании Базаров обретает цельность и стойкость духа, помогающие ему встретить смерть достойно.
Громадный потенциал этой могучей, неординарной натуры остался без применения. Базаровский нигилизм узок и ограничен, поэтому он не дал ему возможности совершить что-то значительное, оставившее след в истории. Живут в своем замкнутом мире любви, поэзии, музыки, красоты и Кирсановы, отгородившись от социальных проблем окружающей действительности. Жизнь их нельзя назвать состоявшейся. Трагический разлад в романе Тургенева между поколениями, отказывающимися понять друг друга, — главная идея романа.