Роман И. С. Тургенева «Отцы и дети» как нельзя лучше раскрывает умение писателя угадывать «новые потребности, новые идеи, вносимые в общественное сознание». Носителем этих идей в романе выступает демократ-разночинец Евгений Базаров. Оппонентом героя в романе выступает блестящий аристократ Павел Петрович Кирсанов. Однако это роман не только о столкновении двух идеологий, но и о взаимоотношениях «отцов» и «детей», о семейных узах, об уважении, доверии, любви. В «Отцах и детях» эта тема иллюстрируется описанием семейств Кирсановых и Базаровых. Кроме того, Тургенев представляет нам любовные истории героев — Базарова и Павла Петровича, отца и сына Кирсановых.
Наиболее значимы в романе любовные истории двух героев-антагонистов — Базарова и Павла Петровича Кирсанова. Сюжетная линия Павла Петровича — это его взаимоотношения с княгиней Р., его неудачная любовь. Причем Тургенев подчеркивает, что тот период в жизни Кирсанова был наиболее ярким, бурным, насыщенным событиями. Поселившись в имении, Павел Петрович ведет тихую, размеренную, однообразную жизнь, разучившись мечтать и любить. Он живет лишь воспоминаниями о давно прошедших событиях. В настоящем же Кирсанова фактически ничего не происходит, он как будто застывает в своих воспоминаниях. И автор неоднократно подчеркивает эту жизненную неподвижность, внутреннюю «окаменелость» Павла Петровича. Его «красивая, исхудалая» голова похожа на «голову мертвеца», жить Павлу Петровичу «тяжело... тяжелей, чем он сам подозревает...». Любовь «убила» Кирсанова, уничтожив его волю к жизни, чувства, желания.
И, наоборот, Базаров предстает перед нами «духовным мертвецом» в начале романа. Гордыня, самолюбие, бессердечность, сухость и резкость по отношению к людям, природе, всему окружающему миру — Тургенев сразу же обнажает в герое эти черты. Между тем в поведении Базарова заметно какое-то беспокойство. Что же стоит за поступками героя? «Эта злоба не есть выражение нарушенного эгоизма или оскорбленного самолюбия, она есть выражение страдания, томление, производимое отсутствием любви. Несмотря на все свои взгляды, Базаров жаждет любви к людям. Если эта жажда проявляется злобою, то такая злоба составляет только оборотную сторону любви», — писал Н. Страхов. Между тем сам герой не дает проявиться в своей душе естественным человеческим потребностям, считая их чепухой и романтизмом. Базаров лишен полноты жизни, жизни во всем многообразии ее проявлений. Живое течение этой жизни как будто минует героя, проходит мимо него. Поэтому Базаров — «духовный мертвец» в начале романа.
Любовь к Одинцовой «воскрешает» героя, пробудив его уснувшие чувства, жажду жизни и любви, открыв ему красоту мира. Однако любовная история Базарова тоже неудачна: Анна Сергеевна Одинцова отвергает его любовь. В начале романа Базаров осуждает Павла Петровича в разговоре с Аркадием: «...человек, который всю свою жизнь поставил на карту женской любви и, когда ему эту карту убили, раскис и опустился до того, что ни на что не стал способен, этакой человек — не мужчина, но самец. Ты говоришь, что он несчастлив: тебе лучше знать; но дурь из него не вся вышла». В финале романа Базаров сам оказывается в подобной ситуации.
На примере Базарова и Павла Петровича Тургенев показывает два различных отношения к природе-судьбе. Образ природы ассоциировался у Тургенева с образом древней судьбы, которая изначально враждебна к человеку: «взгляд вечной Изиды не согрет материнской любовью к своему детищу, он леденит, сжимает сердце безучастным холодом». Перед лицом судьбы человеку, по Тургеневу, открыты три пути: «отчаяние пессимизма, стоицизм, утешение религии». Павел Петрович в романе демонстрирует нам «отчаяние пессимизма», которое проявляется и в его образе жизни, и в самом скептицизме его. Базаров в начале романа предстает стоиком, человеком спокойным
Таким образом, оба героя (Базаров и Павел Петрович) попросту несчастливы. Однако в этом нет объективной вины героев. Счастье у Тургенева капризно и прихотливо, не оно зависит от человека, а человек зависит от него.
Характерно, что Тургенев объединяет «идейных противников» в их интересе к Фенечке. Возникает своеобразный любовный треугольник: Базаров-Фенечка-Павел Петрович. Втайне Павел Петрович испытывает влечение к Фенечке, напоминающей ему княгиню Р. Базарову же она нравится как молодая, красивая женщина. Кроме того, в этом «ухаживании» смутно угадывается и сильная обида на Одинцову, отвергнувшую его чувства.
Однако ни чувства Павла Петровича, ни интерес Базарова не встречают взаимности у Фенечки. Неожиданные преследования Базарова обижают ее, но точно так же ей тяжело и внимание Павла Петровича: «Они меня все пугают. Говорить — не говорят, а так смотрят мудрено», — жалуется она на пристальные взгляды Кирсанова. Сама же Фенечка любит Николая Петровича, который немного стесняется и этой любви, и своего возраста, и своего чувства к Фенечке.
Кульминацией всех этих взаимоотношений является дуэль, которая, как это ни парадоксально, обнажает то лучшее, что скрыто в обоих «соперниках»: рыцарство Павла Петровича, его раскаяние в собственной заносчивости, способность к трезвой оценке ситуации и человеческую уязвимость Базарова, его храбрость, благородство.
В романе есть еще одна параллель: сильная, всепоглощающая страсть Базарова оттенена невинным, поэтически одухотворенным чувством Аркадия к Кате Одинцовой. В отличие от неудачи Базарова, история молодого Кирсанова заканчивается счастливо: он женится на Кате Одинцовой. Однако это не означает, что роковая, трагическая любовь Базарова противопоставлена «тихому, умиротворенному» чувству Аркадия. Для Тургенева чувства обоих героев одинаково ценны. Вспомним сцену объяснения Аркадия и Кати. «Он схватил ее большие прекрасные руки и, задыхаясь от восторга, прижал их к своему сердцу. Он едва стоял на ногах и только твердил: „Катя, Катя...", а она как-то невинно заплакала, сама тихо смеясь своим слезам. Кто не видал таких слез в глазах любимого существа, тот еще не испытал, до какой степени, замирая весь от благодарности и стыда, может быть счастлив на земле человек». В словах этих — сожаление о трагических, изломанных судьбах Базарова и Павла Петровича.
Любовь, как и красота, как и искусство, являлась некой высшей силой в мировосприятии Тургенева. Через любовь, искусство, красоту писатель «постигал бессмертие». Это были те силы, которые противостояли обреченности человеческой жизни, бренности человеческого бытия.
В браке с Фенечкой обретает семейное счастье и Николай Петрович. Замечательна картина семейного обеда в доме Кирсановых, нарисованная Тургеневым тепло и с любовью: Николай Петрович, Фенечка и Митя, сидящий рядом, Павел Петрович, Катя и Аркадий... «Всем было немножко неловко, немножко грустно и, в сущности, очень хорошо. Каждый прислуживал другому с забавною предупредительностию... Катя была спокойнее всех: она доверчиво посматривала вокруг себя, и можно было заметить, что Николай Петрович уже успел полюбить ее без памяти». Этой сценой писатель еще раз напоминает нам, что любовь, семья, уважение и доверие — вот те вечные ценности, ради которых стоит жить.
Заканчивается роман описанием сельского кладбища, где похоронен Евгений Базаров. «Какое бы страстное, грешное, бунтующее сердце ни скрылось в могиле, цветы, растущие на ней, безмятежно глядят на нас своими невинными глазами...», — пишет Тургенев. Человек смертен, а любовь, как и природа, вечна.