Главный герой Тургенева был выхвачен из самой жизни. Идейную направленность можно определить словами автора: «Это — торжество демократизма над аристократией». Образ нигилиста, бунтаря, разночинца — это образ Базарова, который прошел суровую школу труда и лишений, прожил горькую, тернистую жизнь. В его внешности наглядно отражен его характер: твердый, непокорный. Лицо Базарова — длинное, худое, с широким лбом, кверху плоским, книзу заостренным носом, большими зеленоватыми глазами и висячими бакенбардами песочного цвета — оживлялось спокойной улыбкой и выражало самоуверенность и ум.
Базаров — человек из народа. Его дед «землю пахал», и он гордится этим. К нему тянутся простые люди, которые чувствуют, что он «свой брат, не барин», Базаров противопоставлен аристократам Кирсановым, прежде всего по своему социальному положению. И в том, что благодаря упорному труду он «вышел в люди», — доказательство его силы, жизнеспособности. Он окончил университет, ни «копейки липшей» не взял у родителей. Знания его очень обширны не только в области естественных наук, но и в философии, социологии. Разночинцы — демократы 60-х годов — стремились к получению этих знаний, потому что смысл жизни видели в широкой общественной деятельности. Таковы герои Чернышевского и Некрасова.
Базаров показан как сторонник полного и беспощадного отрицания. Он молод, горяч, жаждет больших дел. И это была та же черта людей писаревского поколения. Герой отрицает самодержавие, крепостное право, религию — все, что порождено состоянием общества, нищетой, бесправием. Центральные эпизоды — полемика Базарова с Павлом Петровичем Кирсановым в политических, общественных вопросах. Тургеневский герой ненавидит барство, отрицает прогрессивную роль дворянства как класса, и главным образом потому, что праздная жизнь его веками создавалась трудом крепостных. Это самый сильный аргумент Базарова в споре с дворянами. Этот спор не случайный, его породила сама история. На смену дворянству шла разночинная интеллигенция, шире стал круг борцов, ближе их связь с народом. Важнейшими чертами мировоззрения Базарова являются его атеизм и материализм. Он отрицает религию, потому что видит в ней способ закрепощения и угнетения народных масс. Характерной чертой взглядов людей той эпохи был экстремизм.
Базаров — экстремист в своих суждениях о значении духовной культуры в жизни человека. Для него не существует то, что не несет конкретного, материального начала, и герой впадает в нелепую крайность, отрицая искусство, красоту природы, человеческие чувства.
Любовь — это то, чем Тургенев проверял многих своих героев, это пробный камень. Базаров и здесь оказался искренним и глубоким, как во всем, что он делал в жизни. Когда пришла к нему «сильная и тяжелая» страсть, он сумел одержать над ней нелегкую победу, он оказался выше и человечнее той женщины, которая больше всего на свете дорожила своим «спокойствием»! Писатель заставил пережить его то, что сам Базаров отвергал. Жизнь оказалась сложнее всех программ и теорий. Несмотря на свою силу, волю и крепость, герой Тургенева бесконечно одинок. Его не понимает любимая женщина, вокруг него нет единомышленников. Трагическое одиночество Базарова проявляется во взаимоотношениях с народом.
Умевший говорить с мужиками Базаров, самоуверенный Базаров и не подозревал, что был в их глазах все-таки чем-то вроде «шута горохового…». Тургенев показыв
Писатель завершает свой роман смертью героя. Это делает образ Базарова воистину трагическим. Создается впечатление, что вместе с героем умерли и те идеи, которым он хотел посвятить жизнь. Но сила художнического таланта оказалась выше авторской поэзии, что понял Писарев и люди его поколения, полюбившие Базарова за его «бунтующее сердце».
Дыхание эпохи, ее типические черты ощутимы в центральных образах романа и в том историческом фоне, на котором разворачивается действие. Период подготовки крестьянской реформы, глубокие социальные противоречия того времени, борьба общественных сил в эпоху 60-х годов — вот что нашло отражение в образах романа, составило его исторический фон и сущность его основного конфликта.Поражает удивительный лаконизм тургеневского стиля: весь этот огромный материал умещается в рамках совсем небольшого романа. Писатель не дает развернутых полотен, широких картин, не вводит большого числа действующих лиц. Он отбирает лишь самое характерное, наиболее существенное.
Образ Базарова занимает центральное место в романе. Из 28 глав лишь в двух не появляется Базаров, в остальных он — главное действующее лицо. Все основные персонажи романа группируются вокруг него, раскрываются во взаимоотношениях с ним, резче и рельефнее оттеняют те или иные черты его облика. При этом в романе не освещается история жизни героя. Взят лишь какой-то один период этой истории, показаны лишь ее поворотные моменты.
Художественная деталь — точная, впечатляющая — помогает писателю кратко и убедительно рассказать о людях, о жизни страны в один из переломных периодов ее истории. Меткими штрихами, используя многозначительные детали, Тургенев изображает кризис крепостнического хозяйства. Познакомив нас со своими героями, писатель набрасывает картину жизни народа. Мы видим “деревеньки с низкими избенками под темными, часто до половины разметанными крышами” (”деревеньки”, “избенки” — самая форма этих слов говорит о скудной, нищенской жизни). Можно предположить, что голодную скотину приходится кормить соломой с крыш. О многом говорит и такое сравнение: “как нищие в лохмотьях, стояли придорожные ракиты с ободранною корой и обломанными ветвями”. Крестьянские коровенки, “исхудалые, шершавые, словно обглоданные”, жадно щиплют первую травку. А вот и сами мужики — “обтерханные, на плохих клячонках”. Хозяйство их скудное, нищенское — “покривившиеся молотильные сарайчики”, “опустелые гумна”…
Тургенев больше не станет изображать нищету народа, но картина голодной дореформенной деревни, представшая перед нами в начале романа, производит такое сильное впечатление, что к ней нечего добавить. И сразу же возникает горькое раздумье: “Нет… небогатый край этот, не поражает он ни довольством, ни трудолюбием; нельзя, нельзя ему так остаться, преобразования необходимы… но как их исполнить, как приступить?..”
Картину предреформенной России довершает горькое, как бы ненароком оброненное замечание автора: “Нигде время так не бежит, как в России; в тюрьме, говорят, оно бежит еще скорее”. И вот на фоне этой нищеты, рабской, неустроенной жизни вырисовывается могучая фигура Базарова. Это человек нового поколения, которое пришло на смену “отцам”, неспособным решить основные проблемы эпохи.