«1818 года 28 октября, в понедельник, родился сын Иван, ростом 12 вершков, в Орле, в своем доме, в 12 часов утра» - такую запись сделала в своей памятной книжке Варвара Петровна Тургенева. Творчество Ивана Сергеевича Тургенева - это своеобразная художественная летопись, запечатлевшая жизнь России в период перехода от феодально-крепостнического к буржуазно-капиталистическому строю. В его произведениях нашли своё отражение важнейшие этапы русского общественного движения, начиная со студенческих кружков Московского университета 1830-х годов и кончая движением революционеров-народников в 1870-е годы.
Произведения Тургенева всегда были теснейшим образом связаны с современностью, с насущными вопросами русской действительности. Ни одного сколько-нибудь значительного события общественной и литературной жизни не проходило мимо внимания писателя.
В своих произведениях Тургенев с глубочайшим сочувствием изобразил представителей передовой демократически настроенной молодежи, самоотверженно боровшейся против произвола царского правительства. Тургенев явился создателем замечательных образов русских женщин, он раскрыл их высокий нравственный облик, душевную чистоту и страстное стремление вырваться из сферы личной жизни на широкие просторы общественной деятельности и борьбы. В начале марта 1861года был обнародован царский манифест от 19 февраля об освобождении крестьян. Они, наконец, получили долгожданную свободу. На первых порах Тургенев восторженно приветствовал освобождение крестьян. Но к концу 1861 года его энтузиазм заметно остыл, он не мог не видеть, что реформа так и не решила крестьянского вопроса.
В этот сложный период Тургенев и создаёт роман «Отцы и дети». Это было произведение остро полемическое, отразившее борьбу двух противодействующих сил русского общества - либералов и революционных демократов. Столкновение этих «двух исторических сил» в период подготовки крестьянской реформы и нашло своё художественное воплощение в новом произведении писателя.
Полное представление об истории текста романа «Отцы и дети» можно получить, только проследив все этапы работы писателя, начиная с первого упоминания о замысле романа и кончая выходом в свет отдельного издания. Судя по имеющимся материалам, на всём этом отрезке времени можно выделить три этапа:1) работа над созданием основного текста романа ( с 6 (18) августа 1860 года по 30 июля (11 августа) 1861 года); 2) так называемое «перепахивание романа», то есть внесение в него многочисленных поправок и дополнений, вызванных изменением политической обстановки в России, советами друзей ( П. В. Анненкова, В. П. Боткина ), замечаниями редактора «Русского вестника» М. Н. Каткова, а также собственным неудовлетворённым чувством писателя ( с конца сентября 1861года по январь 1862 года ); 3) подготовка романа к отдельному изданию, то есть редактирование самим Тургеневым текста романа по вырезанным листам «Русского вестника» за февраль 1862 года (это редактирование сопровождалось значительными поправками и восстановлением некоторых исключённых мест - с февраля по сентябрь 1862 года). В процессе его создания, как это видно из мемуарного и эпистолярного наследия, Тургенев почти ни с кем из друзей и знакомых своими замыслами не делился; он лишь сообщал о самом ходе работы, часто жалуясь на её вялость и медлительность.
Первые упоминания о замысле романа относятся к августу 1860 года. 26 июля ( 7 августа ) 1860 года Тургенев выехал в Лондон, а 31 июля ( 12 авг
Рукопись романа представляет собой 238 листов убористого тургеневского текста, почти на каждой странице есть поправки, изменения, вставки на полях, наспех зачёркнутые, но «просвечивающие» куски первоначального текста.
Итак, на первом этапе работы над романом, когда создавался его основной текст, Тургенев в своих письмах избегает разговоров о содержании романа. Он пишет своим друзьям о трудности поставленной перед ним задачи, о количестве написанных глав, о возможных сроках окончания работы, но уклоняется от главного - от объяснения замысла основной идеи, от высказывания своего отношения к роману.
Хотя приведённые документы и не проливают свет на творческий процесс писателя, но есть все основания полагать, что уже на первом этапе работы Тургенев двойственно относился к главному герою романа - с одной стороны, понимал, что герой во многом чужд и даже в чём-то враждебен ему, с другой стороны, он не мог не ощущать в нём огромной силы. От появления журнального текста романа до выхода в свет издания прошло полгода. За это время определились отношения различных слоёв русского общества к нигилизму как явлению реальному. Тургеневский Базаров предстал перед судом критики.
После всех исправлений и доработок, вызванных либеральными уступками «духу времени», Тургенев предполагал, что молодое поколение отнесется к роману весьма критически. Действительно, вокруг романа сразу же разгорелась острая полемика. Ругательную, раздражительную и слишком прямолинейную статью М. Антоновича «Асмодей нашего времени» нейтрализовала умная и в высшей степени обстоятельная статья Д. И. Писарева «Базаров», в которой критик вскрыл «то, что просвечивает, а не то, что автор хочет показать и доказать». Критик тонко уловил также элементы аристократической антипатии писателя к герою-демократу и в то же время высказал мысль, что при изображении людей противоположного лагеря необходимо сдерживать эту антипатию. Писарев опасался, что многие читатели не увидят в Базарове ничего другого, кроме дурно воспитанного человека.
Его опасения стали вскоре оправдываться: за кличку «нигилист» начали хвататься реакционеры всех мастей с целью опорочить демократическое движение «когда я вернулся в Петербург, в самый день известных пожаров Апраксинского двора, - слово «нигилист» уже было подхвачено тысячами голосов, и первое восклицание, вырвавшееся из уст первого знакомого, встреченного мною на Невском, было: «Посмотрите, что ваши нигилисты делают! Жгут Петербург!» - писал Тургенев.
Сам писатель стал замечать в близких ему людях «холодность, доходившую до негодования», а с другой стороны, слышал поздравления от своих врагов. Именно в это время у Тургенева возникает мысль посвятить отдельное издание романа «Отцы и дети» В. Г. Белинскому. Готовя роман к отдельному изданию, Тургенев не мог не учитывать всех перечисленных факторов: отзывы доброжелательной демократической критики способствовали реставрации искажённых мест, обнародованию того, что «просвечивает», снятию элементов личной антипатии к главному герою. Таким образом, роман Тургенева претерпел три стадии доработки.