В романе “Отцы и дети” И. С. Тургенев описывает русское общество 1859-60-х годов. В это время в России особенно обострились противоречия между революционными демократами, которых представляли разночинцы, и либеральными дворянами. Тургенев описывает также новое общественное движение - нигилизм.
Нигилисты - это люди, отрицающие авторитеты и идеалы, не принимающие на веру ничего, что не подтверждено реальными фактами. Они противостоят либералам. Их цель - место расчистить, сломать существующие порядки, чтобы потом построить на ровном месте новые. Но, отрицая и ломая старое, нигилисты не предлагают ничего взамен. Их задача -сломать, а уж созидать будут другие.
Главный герой романа, Евгений Базаров, является представителем этого течения. Он сын полкового лекаря, молодой человек, закончивший университет, увлекающийся естественными науками и медициной, в которую, впрочем, он и сам не верит. Автор показывает Базарова в оторванности от единомышленников. Его мнимые ученики -Аркадий и Ситников - не являются самостоятельными носителями идей нигилизма: первый лишь увлекся модным движением, не разделяя полностью его идей, а второй и вовсе клоун, копирующий все, перед чем преклоняется. Идеи Базарова раскрываются в противоречиях с дворянской средой, в которую автор помещает своего героя.
Уже при описании внешности героя заметна его отчужденность от дворян. Евгений одет в “балахон”, “одежонку”, немыслимую для аристократа, он не носит перчаток, а его рука - красная рука труженика, а не холеная ручка дворянина. Базаров действительно любит труд. На протяжении всего романа он постоянно занят, занимается медициной, ставит опыты...
Базаров отличается от дворян не только одеждой, но и своими манерами. Он очень небрежен в отношениях с окружающими. Например, молодой человек может позволить себе разговаривать, потягиваясь, с дворянином, отцом своего друга, с человеком, которого едва знает. И эта невежливость проявляется во всем, доходя порой до грубости.
Базаров уверен в себе. По его словам, он сам себя воспитал и очень этим гордится. Он ставит себя выше других. “Когда я встречу человека, который не спасовал бы передо мною, тогда я изменю мнение о самом себе”. Он не признает никаких принципов и не уважает убеждения других людей. Ему абсолютно безразлично отношение к нему окружающих. “Настоящий человек об этом не должен заботиться”, - говорит он.
Отношение Базарова к общественным вопросам проявляется в его спорах с Павлом Петровичем Кирсановым, отставным полковником, живущим в деревне, убежденным аристократом и либералом.
Базаров считает, что любой институт в России заслуживает самого “полного и беспощадного отрицания”, что дворянство — отживший класс, неспособный к действию. За дворянами нет будущего, они не способны вести Россию вперед
Евгений- убежденный материалист, и главный критерий для него при оценке чего бы то ни было - полезность. Все, что не приносит ощутимой, материальной пользы, он считает “романтизмом, чепухой, гнилью, художеством”. Поэтому он отрицает религию, семью, брак, родственные отношения. Ему ничего не стоит уехать от родителей через три дня после трехлетней разлуки, несмотря на то что, как он говорит, он их любит. Герой отрицает любовь, объясняя отношения между мужчиной и женщиной лишь физиологией, отрицает культуру.
У Базарова особое отношение к народу. С одной стороны, он работает и живет ради народа, ради общественной пользы, а с другой — он признается Аркадию, что возненавидел бы того мужика, ради блага которого ему бы пришлось “из кожи вон лезть”. И сам же лечит этого мужика.
Отношение народа к герою тоже двойственно. С одной стороны, когда Базаров предстает в роли гостя в доме Кирсановых, слуги принимают его за “своего брата, не барина”, несмотря на то, что он “не потакал им и обходился с ними небрежно”. С другой стороны, когда Евгений у себя дома и предстает в роли барина, его попытки бесед с мужиками приводят к тому, что последние принимают его за “шута горохового”.
В романе Базаров и его идеи проходят испытание любовью. Влюбившись в Анну Сергеевну Одинцову, богатую вдовую помещицу, умную и красивую, герой, всегда отрицавший любовь и считавший романтизм белибердой, сам стал с бешенством замечать в себе романтика. Он дошел до того, что признался в своем чувстве, но потерпел неудачу. Базаров пытался убить в себе любовь, но его нигилизм не имел больше силы над его душой, над его чувствами. После этого молодой человек утратил прежнюю уверенность в себе, стал пессимистом, его начали посещать мысли о смысле бытия, о его ничтожестве по сравнению со всем миром... Базаров теряет прежний интерес к жизни. На него нападает хандра. Сама его смерть кажется нелепой. Да он и сам не ожидал ее так рано. Перед смертью в герое проявляются все его лучшие качества: мужество, сила воли, нежность к родителям, поэтическая любовь к Одинцовой... В нем остается все меньше того, что так отталкивало от него. Он начинает говорить красиво: “Дуньте на умирающую лампаду, и она погаснет...” Его мечты об общественной деятельности не оправдались. “ Я нужен России... Нет, видно, не нужен...”, — говорит он.
В конце романа Базаров умирает, потому что нигилизм - зарождающееся движение. И неизвестно, как проявят себя молодые отрицатели в будущем. Поэтому герой показан только в настоящем.
В Базарове автор обобщил многие типические черты разночинцев-демократов 60-х годов, но писатель преувеличил некоторые отрицательные черты своего героя, потому что сам не разделял идей нигилистов. В конце концов, сам Тургенев уже не знал, любит он или ненавидит своего героя.