Известнейшим произведением писателя, которое принесло ему всемирную славу и наиболее полно отобразило его философские и эстетичные взгляды, жизненное кредо и принципы художественного творчества, был роман «Портрет Дориана Грея» (1891). Это произведение - идеальный пример парадоксальной (перевернутой) фабулы. Влюбленный в свою внешность Дориан Грей готов отдать душу дьяволу, чтобы не стареть и оставаться красивым юношей. И происходит необыкновенное, противоестественное, фантастическое: изображенный на портрете Дориан Грей физически стареет, его нарисованное лицо покрывается морщинами, его красота гибнет, а сам Дориан в жизни остается молодым и красивым. И наступает время, когда Дориан готов уничтожить свой портрет, который является свидетелем его бесчестия и коварности.
Он бросается на свое изображение с ножом. Отчаянный крик прозвучал в большом доме. Слуги, вбежав в комнату хозяина, увидели на стене прекрасный портрет молодого Дориана Грея, а на полу с ножом в груди лежал мертвый старый мужчина. «Портрет Дориана Грея» можно считать образцом интеллектуального романа конца XIX столетия. В этом произведении воплощены наиболее дорогие для писателя мысли, которые определяли способ и стиль его собственной жизни. «Раскрыть себя и утаить художника - к этому стремится искусство», сказано в авторском предисловии к роману. Известно, как возник замысел романа: однажды в мастерской своего приятеля Уайльд познакомился с натурщиком, который поразил его совершенством своей красы. «Жаль, - воскликнул писатель, - что такое знаменитое создание должно стареть!»
На это художник, согласившись, добавил: «Чудесно было бы, если бы он оставался такой точь-в-точь, как сейчас, а вместе с тем чтобы его портрет старел и покрывался морщинами». Противопоставление искусства и жизни, искусства и морали порождает ряд других противопоставлений, которыми переполнен роман. Все яркое, с блеском, прекрасное связано с искусством. Все серое, будничное - с жизнью. Даже свою невесту Дориан Грей любит до тех пор, пока видит в ней литературную героиню: Джульетту, Офелию, Розалинду, Беатриче, Корделию. Как только Сибил Вейн по-настоящему влюбилась и перестала жить мысленной жизням своих героинь на сцене, любовь Дориана проходит. Когда трагически ушла из жизни Сибил, Дориан не пролил ни одной слезы, а своему другу сознался: «Если бы я прочитал это в книге, я рыдал бы! А вот теперь, когда это произошло в жизни, и произошло со мной, оно выглядит слишком удивительным, чтобы проливать слезы».
В «Портрете Дориана Грея» наиболее полно выражается эстетизм Уайльда. Поступки и высказывания героев романа подчинены тому, чтобы как можно ярче осветить мысли и взгляды писателя. Не потому ли критики неоднократно подчеркивали: лорд Генри Уоттон - двойник Уайльда. В самом деле, на протяжении всего романа этот герой высказывает самые скрытые мысли писателя. Перед читателем возникает салонный апостол наслаждения и роскоши, которым был сам автор. Образом Дориана Грея, человека с незаурядным художественным темпераментом, Уайльд убеждает в реальности заложенного в романе конфликта - между искусством и жизнью, искусством и природой, искусством и моралью.
Этот конфликт настолько реальный, что, как мы уже знаем, он отобразился в жизни Уайльда. Вместе с тем главные герои романа - Дориан, лорд Генри, художник Безил Голуорд - не являются характерами со всей сложностью и многогранностью реакций на действительность, т.е. не являются характерами реалистическими. Написав роман философско-символический, Уайльд будто бы устанавливает теоретику - эстетичную схему, в рамках которой и создает образы своих героев. В романе много диалогов, почти на каждой странице ведутся беседы, которые раскрывают жизненную философию каждого из героев, а в совокупности - самого автора. Три главных персонажа выражают разное отношение к жизни.
Лорд Генри - воплощение философии наслаждения. Это утонченный эстет, который любит красоту и отталкивает безобразное в жизни. Это стремление не замечать ничего, кроме красоты, делает его не просто равнодушным ко всему другому, а и циничным. У лорда Г
Портрет Дориана Грея стал его лучшим творением. Именно поэтому Безил Голуорд сначала не хочет выставлять его, так как это означает открыть свою душу, ее глубину каждому, кто придет посмотреть на новую работу. Безил восхищается собственным шедевром настолько, что уже не отделяет портрет от живого человека, с которого он написан. Он обожествляет Дориана, становится ему другом, ощущает, что начал намного лучше рисовать с того времени, как познакомился с этим юношей. В отличие от Генри и Дориана, для Голуорда этическое и эстетичное неотделимы, как красота и доброта. Собираясь уехать из Лондона на продолжительное время, Голуорд приходит к Грею, чтобы удержать его от желания подвергаться соблазнам, предостеречь от такого образа жизни, который нуждается в наслаждениях разного рода любой ценой. Голуорд не хочет верить тем неуверенным слухам, которые ходят вокруг имени Дориана, но считает своим долгом предупредить друга. Конечно же, он не мог предвидеть, как трагически завершится визит к тому, кто вдохновил его на лучшее полотно. И конец Безила неминуемый. Он сжигает себя на алтаре служения искусству.
Это человек с предельно развитым эстетичным чувством. И именно в этом причина его трагедии. Художник страдает от того, что ощущает страшный разрыв между идеальным содержанием, которое он вложил в свое творение, и жизнью, которая разбивает его мечту, не дает ему возможности быть счастливым. Согласившись на ужасный по своей сути опыт, Дориан Грей отдается погоне за наслаждениями, не руководствуясь моральными принципами. Не только собственные недостатки, пороки, нехорошие поступки, а и преступления искажают душу Дориана. Гибнет Сибил. Убийство Безила стало еще одним шагом на пути к тому неотвратимому краху, который ждет Дориана Грея. Но, ни образ жизни, ни те изменения, которые происходят с ним, никак не отражаются на внешности реального Грея. Он остается юным и красивым, а его портрет отображает сущность его распущенной натуры, старение не только тела, а и души. Символика романа очень сложная. С одной стороны, воссоздавая истину на портрете, а не на лице живого человека, писатель иллюстрирует свой принцип, согласно которому искусство реальнее жизни и жизнь подражает искусству, а не наоборот.
С другой стороны, Уайльд показывает, что ужасные изменения на портрете происходят потому, что герой презрел моральные нормы. Первые изменения на портрете появляются тогда, когда Дориан поссорился с Сибил, что привело к ее самоубийству: «Иным стало выражение, что-то жестокое появилось в очертаниях уст». Дальнейшие изменения такие значительные и страшные, что Грей больше не может видеть свой портрет, который становится его суровым судьей. Дориан старается избавиться от портрета, но уничтожает не свое изображение, а себя самого.
Итак, эстет Оскар Уайльд, провозглашая независимость искусства от морали, вместе с тем утверждает своим произведением: нельзя безнаказанно перечеркивать нормы человеческой жизни. Потеря моральных устоев ведет человека к гибели. В этом - гуманистический смысл романа. «Портрет Дориана Грея» можно толковать по-разному, но не признавать его безусловную неординарность и художественное совершенство - невозможно. Критики, споря по отдельным вопросам относительно художественных позиций Оскара Уайльда, приходят к общему выводу о романе: это произведение новое, сложное и жизнеспособное.
Свидетельством этого является многолетняя жизнь романа, в котором каждое новое поколение читателей находит то, что созвучно данному времени, что волнует душу, обогащает ум, дает наслаждение, так как творчество великого английского писателя Оскара Уайльда - это настоящее искусство.