Тема романа «Разгром» — изображение гражданской войны на Дальнем Востоке, показ тяжёлой борьбы красных партизан против белогвардейцев и японцев. Идею произведения очень удачно сформулировал сам Фадеев в статье «Мой литературный опыт — начинающему автору» (1932): «Какие основные мысли романа? Первая и основная мысль: в гражданской войне происходит отбор человеческого материала, всё враждебное сметается революцией, всё неспособное к настоящей революционной борьбе (...) отсеивается, всё настоящее закаляется, растёт, развивается в этой борьбе. Происходит огромнейшая переделка людей. Эта переделка происходит успешно потому, что революцией руководят передовые представители рабочего класса — коммунисты...». В соответствии с этой авторской формулировкой в романе представлены три главных героя: Мечик (эгоист, не способный выдержать трудности и лишения революционной борьбы), Иван Морозов, или попросту Морозка (бесшабашный парень, ставший впоследствии настоящим героем), и Левинсон (коммунист, командир партизанского отряда).
Долгое время главным героем романа критики считали Левинсона, но если признать, что идея романа — формирование нового (советского) человека в революционной борьбе (это следует из приведённого выше высказывания самого Фадеева), то самым главным героем, если так можно сказать, без сомнения, будет Морозка. Именно «история души» (М.Ю.Лермонтов) Морозки потребовала включения целой серии эпизодов: двенадцать из семнадцати глав так или иначе связаны с последовательным изображением перемен, которые назревают в чувствах и мыслях бывшего шахтёра, способствуют его духовному росту. За два-три месяца, описываемые в произведении, Морозка меняется очень серьёзно. А образ Левинсона не подтверждает авторскую формулировку идеи романа. Незначительные изменения, происходящие в нём за время действия романа, не касаются сути его характера: он становится лишь более простым и открытым в общении с людьми (об этом говорилось ранее). Левинсон уже на первых страницах произведения вполне сформировавшийся, сильный, волевой человек, убеждённый коммунист и остаётся таким до конца повествования.
Образ Морозки раскрывается писателем через портрет, предысторию, поступки, внутренние монологи, «диалектику души», наконец, через сравнение с Мечиком. В «Разгроме» много раз (в отношении главных и второстепенных героев) Фадеев использует один и тот же художественный приём: сначала показать внешний облик, а потом внутреннюю сущность героя. Например, внешне Мечик - чистенький, романтически настроенный юноша, который, оставив благоустроенную городскую жизнь, добровольно отправился в партизанский отряд. Но его поведение демонстрирует крайний эгоизм, поэтому в конце романа он запросто предаёт партизан, едущих за ним. А за что ему отдавать свою единственную жизнь? За этих некультурных мужиков, которые совсем не похожи на романтических народных мстителей? Ведь они так и не оценили его геройства, а наоборот, заставили его, как всех, выполнять чёрную работу, дали старую, больную кобылу и плохое оружие. Двадцатисемилетний Морозка в начале романа предстаёт перед читателем разленившимся ординарцем, непутёвым бузотёром, легкомысленным гулякой, но за этой разболтанной внешностью скрывается совестливая душа, которая не позволяет Ивану спокойно наблюдать, как погибает незнакомый парнишка в коротком городском пиджачке из отряда Шалдыбы. Морозка, сам рискуя жизнью, спасает этого юношу.
И в прошлой, дореволюционной, жизни внутреннее чувство порядочности не позволяло Морозке «переступить нравственный закон». Во время стачки на шахте его посадили в полицейский участок. Жандармы надеялись, что он испугается и назовёт имена руководителей забастовки, но он, рассказав соседям по камере несметное число неприличных анекдотов, так и «не выдал зачинщиков» (I). Автор показывает неблаговидные поступки главного героя и объясняет их обстоятельствами его прежней жизни, средой, где он рос и воспитывался, а вернее, совсем не воспитывался. Морозка был самым обычным парнем и «не искал новых дорог, а шёл старыми, уже выверенными тропами» (I): сын шахтёра, он катал вагонетку с двенадцати лет, матерно ругался, пил водку, обчищал чужие баштаны, в положенное время попал в армию, где не прятался за чужие спины (шесть ранений и две контузии свидетельствуют об этом). Несмотря на свою трудную и в общем несчастливую жизнь, он сохранил жизнерадостную неугомонность. Молодечество буквально кипит в нём. Ведь не из корысти забрался он, как мальчишка, на баштан сельского председателя Рябца — он совершенно искренне полагал, что нарвать чужих дынь — это не воровство, а сущие пустяки. В госпитале, куда он привёз письмо Левинсона, он тоже устроил небольшой переполох — «ворвался из тайги с визгом и гиком, вздыбливая жеребца и крича что-то несуразное» (VII). Сделал он это от избытка жизненных сил и просто «для смеху» (там же). Таким образом, Фадеев показывает, что в характере Ивана намешано много и хорошего, и плохого: он «всё делал необдуманно: жизнь казалась ему простой, немудрящей, как кругленький муромский огурец с сучанских баштанов» (I).
Поворотными в жизни героя становятся два события. Во-первых, общее собрание, на котором разбирается его безобразный поступок — кража дынь. Только поглядев в осуждающие глаза партизан, он начинает осознавать тяжесть своего проступка. А когда Дубов сказал, что Морозка позорит «угольное племя» (шахтёров), и предложил выгнать его из отряда, Иван не на шутку испугался. Он не мог даже представить свою жизнь без товарищей, без отряда и сбивчиво объяснил это: «Да я кровь отдам по жилке за каждого, а не то чтобы позор или как...» (V). И партизаны поверили ему, даже Дубов смотрел «без всякого гнева, любовно и насмешливо» (там же).
Во-вторых, Морозку неожиданно потрясло, что Варя влюбилась в Мечика. Иван, как замечает автор, никогда не заблуждался насчёт верности своей жены, но смотрел на её измены спокойно потому, может
После этих потрясений за короткий срок Морозка проходит трудную школу самодисциплины и духовного взросления. Свидетельством тому может служить сцена на переправе. Напуганные дезертирами крестьяне бросились к парому, перед которым создалась невообразимая толчея. Морозка, попав в эту сумятицу, хотел было по старой привычке («для смеху») попугать людей, но почему-то раздумал и, соскочив с лошади, принялся успокаивать толпу. Он быстро навёл порядок, и ему было приятно чувствовать «себя большим, ответственным человеком» (VIII). Раньше, когда на героя находила тоска, он запивал. Теперь он первый раз в жизни боролся с желанием напиться, теперь он боялся потерять дружбу Дубова и Гончаренко, которую стал очень ценить. Мало того, герой, остро переживая измену Вари, начинает задумываться над смыслом жизни, до чего раньше его мысли никогда не доходили: «Морозка чувствовал себя обманутым в прежней своей жизни. Он не сомневался больше в том, что вся его жизнь от самых пелёнок, вся эта тяжёлая гульба и работа, кровь и озорство — это не радость, нет, а беспросветный каторжный труд, которого никто не оценил и не оценит» (XII). Он начинает внимательно приглядываться к окружающим людям и обнаруживает, что Гончаренко — «стоящий мужик», «не пустослов, не праздный» (XIII). Для Морозки минёр становится образцом человека «осмысленной и здоровой жизни» (там же) — в отряде Гончаренко говорит редко, но умно, всегда точно и правильно действует в бою. Благодаря общению с минёром Морозка начинает думать, что и сам он приобщился к правильной жизни. Так в нём просыпается чувство собственного достоинства, твёрдая, как у Гончаренко, уверенность в себе.
Однако было бы наивно думать, что в реальной жизни за два-три месяца человек может кардинально измениться. Поэтому Фадеев изображает безобразный запой Морозки после смерти верного коня Мишки. Для писателя важно не то, что главный герой, как ни старался, сорвался-таки с «правильной линии», а то, что Иван чувствует после этого загула. Если раньше в подобной ситуации он не испытывал никаких угрызений совести (он, по его собственному мнению, вёл себя нормально), то теперь его охватил ужас от того, что подумают Гончаренко и Левинсон о его дебоше. Эти душевные муки свидетельствуют, что в Морозке действительно происходят перемены, а причина тому — его собственная чуткая совесть и влияние настоящих, серьёзных друзей (Гончаренко, Левинсона, Дубова), которых он встретил и узнал в партизанском отряде. Поэтому вполне естественно воспринимается последний поступок Морозки — сигнал о засаде, который стоил главному герою жизни. Замечательно, что в этот последний момент «он так ярко почувствовал их в себе, этих уставших, ничего не подозревающих, доверившихся ему людей» (XVII), что без колебаний подал условный сигнал об опасности. Таким образом, Фадеев показывает, что Морозка в последней сцене действует не по первому порыву, как было в начале романа, но сознательно, движимый чувством действенной любви к людям. В этом проявились принципиальные изменения, произошедшие всё-таки в его характере. Наивно думать, что Иван за короткий срок, описанный в романе, уже стал «правильным человеком», каким хотел стать. Важно, что он «начал двигаться в правильном направлении», как заметил Фадеев, и что к этому его подтолкнула трудная внешне, но героическая по существу партизанская жизнь.
Подводя итог сказанному, необходимо отметить, что в небольшом романе о гражданской войне Фадееву удалось убедительно выразить важнейшую, хотя и давно известную идею: жизненные трудности и испытания помогают сильному, достойному человеку раскрыть свои положительные качества и для окружающих, и для самого себя. Для Морозки и всех героев романа серьёзные испытания связаны с реальной смертельно опасной ситуацией: их партизанский отряд неумолимо движется к разгрому.
Морозка и Мечик — главные герои романа — являются постоянными антагонистами. Автор ставит их в одинаковые ситуации: отношение к одной женщине, к товарищам по отряду, к нравственному долгу, к воинской чести. Морозка, узнав об очередной измене жены, высказывает свою обиду и решительно порывает с ней, но сам глубоко переживает этот разрыв — Мечик трусливо прячется от Вари, не имея мужества объясниться. Морозка легко и свободно чувствует себя среди товарищей-партизан — Мечик отгораживается от людей, не желая подчиняться общей дисциплине. Морозка, рискуя собой, спасает жизнь Мечику (I), предупреждает отряд о засаде (XVII) - Мечик не способен на подобные подвиги и совершает в конце концов предательство. Такое сравнение только подчёркивает замечательные душевные качества Морозки и пустую, крайне себялюбивую, ничтожную душонку Мечика. В голове гимназиста блуждают очень правильные, даже возвышенные мысли о подвигах, о революции, но все эти красивые идеи исчезают, как только восторженный романтик сталкивается с реальной жизнью.
В партизанском отряде Левинсона происходит «переделка» не только Морозки. За короткое время Метелица превратился из простого деревенского пастуха в лучшего разведчика, а рабочий парнишка Бакланов стал решительным и умным командиром. Для автора важно подчеркнуть типичность Морозки, чтобы доказать оптимизм главной идеи романа: массы простых людей сражаются за революцию сознательно, значит, эту революцию не победить ни господам-белым офицерам, ни тем более интервентам.