В одном из писем Гюстав Флобер писал: «Для меня «Бовари» была книгой, в которой я поставил себе определенную задачу. Все, что я люблю, там отсутствует», в другом случае он сформулировал свою задачу так: «передать пошлость точно и в то же время просто». Задачи, которые ставил перед собой писатель, определили и тематику его произведения. Здесь мы видим и историю любви, и историю утраченных иллюзий. Но воплощаются они совершенно иначе, чем у предшественников Флобера. «Госпожа Бовари» — новый тип реалистичного, социально-психологического романа. Психологизм писателя наиболее ярко проявляется в умении точно передать словами едва ощутимые душевные импульсы, движение страстей.
Сюжет произведения довольно прост: женщина выходит замуж за самого посредственного мужчину, постепенно разочаровывается в нем и доходит до самоубийства. Но в процессе работы над романом автор значительно усложнил этот сюжет, обогатил проблемами, которые очень волновали его самого, наполнил богатством внутренней жизни героев — их мыслями, чувствами, переживаниями. Основной конфликт произведения перерос в противопоставление реальной жизни и красивой мечты.
Главная героиня, Эмма Бовари, живет жизнью, взятой ею из книг, в которых «было все про любовь, там были одни только любовники, любовницы, преследуемые дамы, падающие без чувств в уединенных беседках, кучера, которых убивают на каждой странице, дремучие леса, сердечные тревоги, клятвы, рыдания, слезы и по-целуи, челны, озаренные лунным светом, соловьиное пение в рощах, герои, храбрые, как львы, кроткие, как агнцы, добродетельные донельзя, всегда безукоризненно одетые, слезоточивые, как урны». Романтическое воспитание, которое получила Эмма в монастыре, оторванное от жизни, бросает ее в плен иллюзий. Но с первых же дней семейной жизни она понимает, что ее идеалы не имеют ничего общего с ее мужем и ее реальной жизнью в браке.
В реальной жизни вокруг одна лишь пошлость, но пошлость другого социального круга. Пошлость — спутница провинциальности — вживается в каждого человека. Сам Флобер ощущал ее власть и тяготился ею. «Мадам Бовари — это я!» — сказал он однажды. Предмет исследования Флобера — любовь. Б.Г. Реизов так писал о страданиях героини Флобера, их осмыслении в романе: «Это настоящая романтическая тоска, в различных вариантах культивированная писателями начала века, мечта о «голубом цветке», меняющая свои объекты, но психологически все та же. Однако в «Мадам Бовари» эта тоска оказывается не личным переживанием автора, а предметом социального исследования и характеристики современности». Эмма возвышается над другими персонажами романа в силу того, что ее притязания к жизни намного больше, чем у них (сам Флобер говорил, что о душевной высоте человека мы судим по его желаниям, также как о высоте собора мы судим по колокольне). Но с течением времени из любви Эммы уходит все духовное — и она уже не видит разницы между словами «любить» и
Флобер показывает нам день за днем, минуту за минутой жизнь своей героини с ее мыслями и поступками, раскрывает нам ее характер. В детстве это девочка с утонченными и затейливыми пристрастиями. Потом — мечтательная и чувствительная от избытка воображения воспитанница монастыря, затем Эмма — только романтически настроенная молодая женщина, пока еще не испорченная.
Как же относится автор к своей героине? Из романа видно, что хотя писатель и отождествляет себя с Эммой, но его отношение Очень неоднозначно. При всей симпатии Флобер рисует госпожу Бовари похотливой, эгоистичной, самовлюбленной барышней, которая не может оценить любовь Шарля, не интересуется судьбой собственного ребенка. Главное для нее — красивая жизнь и возвышенная, как в прочитанных книгах, любовь. И все же она хочет вырваться за пределы той заплесневелой жизни, которая ее окружает, стремится к осуществлению своей мечты. Ради любви она готова на все. Но сама мечта ее не способна достичь по-настоящему высокого идеала. За это и наказывает ее автор, карая мещанский идеал, который даже рядом не стоит с духовностью.
Для Эммы в том ее положении, в котором она теперь оказалась и к которому ей следовало бы приноровиться, излишним явилось одно ценное качество, или же, напротив, ей не хватает одной добродетели, и в этом источник всех ее ошибок и ее несчастья. Она совершенно не способна понять, что первым условием благополучного существования является умение переносить чувство скуки — это смутное ощущение своей обездоленности, недоступности другой, лучшей жизни, более соответствующей нашим вкусам; она не умеет смиряться молча, никому не показывая вида; не умеет найти какой-либо выход для своей энергии, какой-либо привязанности, цели, защиты для себя.
Отсюда и трагедия и бессмысленность самой гибели Эммы: она умирает не от разбитого сердца, не от большой любви. Причиной ее самоубийства стала всего лишь нехватка денег. Банальная, низменная причина! Окружающий провинциальный мир погубил героиню Флобера. Но писатель неоднократно подчеркивает, что сама госпожа Бовари является частью этого банального, убогого, серого мира. Ее внутренний мир — это что-то вымышленное, заученное, вычитанное в романах. Она словно каждый день играет роль, к тому же изо всех сил старается удержаться за нее.
У. С. Моэм так отзывался о романе Флобера: «Эмме не повезло, что с ее внешностью и привлекательностью она вышла замуж за нудного дурака... Что она родила дочку, а не сына, который мог бы утешить ее за все разочарования в браке. Ей не повезло, что первый ее любовник Родольф Буланже оказался эгоистичным, грубым и ненадежным, а второй — низким, слабым и трусливым». Но, возможно, была во всех этих несчастливых случайностях и своя закономерность, которую четко прослеживает Флобер. Да, Эмму убило то, что позднее назвали «боваризмом», — подмена настоящей жизни иллюзорной.