В 1850 году из путешествия по Востоку Флобер привез замысел романа, который назвал «Госпожа Бовари». В основе произведения – судьба молодой женщины из провинции. Эмма Бовари в расцвете лет и красоты добровольно уходит из жизни, оставив мужа и малолетнюю дочь. Что толкнуло ее к такому отчаянному шагу? Что заставило отказаться от жизни, от ее забот и радостей? В тринадцать лет мадемуазель Эмму Руо отдали в пансион урсулинок. Но ей больше нравились цветы, в музыке – слова романсов, в книгах – волнение страстей», – пишет Флобер о своей героине. В пансионе Эмма украдкой читала романы, «где все о любви», где госпожи теряют сознание в беседках, где соловьиное пение в рощах и клятвы в любви при луне.
Таинства церкви она отвергала, а послушание не отвечало ее душе. Поэтому, когда отец забрал ее из пансиона, это никого не расстроило. Но поселок, где пришлось жить с отцом, быстро надоел ей. И тогда, когда казалось, что «она окончательно разочаровалась в жизни», появился Шарль Бовари. «Эмма вдруг поверила, что то удивительное чувство, которое она до сих пор себе представляла в виде райской птицы, царствующей в сиянии бесконечно красивого неба, прилетело наконец к ней». Но «тихие заводи» семейной жизни вскоре надоели Эмми. Шарль оказался заурядным человеком, бездарным врачом, «который ничего не учил, ничего не знал, ничего не желал». Скука, раздражение и разочарование снова поселились в ее душе. «Боже! Зачем я вышла замуж? »- Спрашивала себя Эмма.
Приглашение на бал в Вобьесар к маркизу дь Андервилю отвлекло Эмму от грустных мыслей. Но после возвращения из замка ее жизнь показалась ей еще более скудной. «Все, что ее окружало, – сельская скука, тупость мещан, убожество жизни – казалось ей исключением, чистой случайностью, себя она считала ее жертвой, а за предел
Эмми хотелось перемен, новизны. Она уговорила мужа переехать в другое место, надеясь, что там все будет иначе. Но городок Йонвиль оказался ничем не лучше предыдущего. Рынок, трактир, аптека – главные достопримечательности Йонвиля. А его обитатели – такие же серые, неинтересные люди, как и ее муж. Даже рождение дочери не изменило этого назойливого серого цвета жизни Эммы. А модные желтые занавески на окнах дома Бовари только усиливали ощущение тоски за другой жизнью. Этя другая жизнь явилась Эмми в образе мужчин: Леона и Родольфо, которые поначалу показались ей воплощением мужества, изысканности, утонченности. их интерес к ней она приняла за настоящее чувство – и снова ее постигло горькое разочарование. Ради них она была готова на все: разорила мужа, забыла о дочери, о своей чести. А они ничего не сделали для нее, когда Эмма просила их о помощи. Разочарование в браке, любви, в людях привело Эмму к разочарованию в жизни. И стакан с мышьяком показался Эмми единственным спасением от всего сразу: от лжи, от позора, от долгов – от невыносимой скуки жизни. В ее серой паутине запуталась молодая женщина, которой хотелось немного света, ярких красок, живых чувств, красоты.
Но в романе Флобера ничего этого нет. Книга будто написана только серой краской. Для писателя, потерявшего веру в существование Прекрасного, в перспективы человечества, это наиболее подходящий цвет. После выхода книги Флобера отдали под суд за «отрицание красоты и добра». Писатель выиграл этот процесс, а его книга сама стала приговором пошлости, обыденности и фальши современной ему жизни.