Фонвизин в пьесе «Недоросль» воплотил только свое представление о «честных людях», какими они должны быть, но и свои наблюдения над теми, в ком он видел их живое олицетворение. Конкретность биографии “Стародума единственного из действующих лиц комедии, чья жизнь может быть прослежена в своих основных вехах,- возможность установления некоторого различия во взглядах между ним и Правдиным, наличие реальных черт передового русского офицерства в образе Милона. Все это указывает на то, что писатель старался избежать безличности в их обрисовке, пытался их индивидуализировать. Тем не менее, очевидно в силу присущей им дидактико-моралистической тенденции, положительным персонажам «Недоросля» все же недостает жизненной убедительности и художественной полноты. Это зависело от того, что сама окружающая действительность еще не давала материала для полноценных образов-типов.
Самый значительный из выведенных в комедии Фонвизина положительных образов - бесспорно Стародум. Именно он выступает единомышленником автора по всему кругу затронутых в «Недоросле» социальных, политических, нравственных и педагогических вопросов. Примечательно, что из биографии Стародума мы не узнаем одного: был ли он сам помещиком (Правдин владел «деревеньками» в том же наместничестве, что и Простаковы). Зато нам известно, что, не ужившийся при дворе, Стародум отправился в Сибирь, «в ту землю, где достают деньги, не променивая их на совесть, без подлой выслуги, не грабя отечества; где требуют денег от самой земли, которая поправосуднее людей, лицеприятия не знает, а платит одни труды верно и щедро». В предпринимательстве Стародума нашел отражение реальный процесс экономической жизни русского дворянства второй половины XVIII века, привлекавшей к себе большое внимание Фонвизина (еще в 1766 году он перевел французский трактат «Торгующее дворянство, противуположенное дворянству военному»). Обогащение Стародума на золотых приисках имело своей целью обеспечить будущее своей племянницы. Говоря Софье: «Я нажил столько, чтоб при твоем замужестве не постановляла нас бедность жениха достойного», Стародум не связывает ее благосостояния с владением крепостными душами.
Среди художественных
«Недоросль» был написан Фонвизиным в то время, когда лучшие умы России пытались извлечь для себя уроки из недавних событий крестьянской войны 1773-1775 годов, отдать себе отчет в тех причинах, которые едва не привели феодально-дворянское государство, по словам Фонвизина, «на самый край конечного разрушения и гибели». Подавив сопротивление народа, самодержавное правительство Екатерины II вступило на путь дальнейшего укрепления и расширения привилегий господствующего класса. Крестьянские массы оказывались еще более бесправными и фактически беспомощными перед лицом закона. В этих исторических условиях вопросы, поставленные в «Недоросле», приобретали особую политическую остроту и злободневность. Вот почему путь «Недоросля» на сцену не был легким. Современники вспоминали о «стрелах злобных», с помощью которых лица, почувствовавшие себя задетыми в комедии, попытались воспрепятствовать ее постановке. По-видимому, для устранения этих препятствий Фонвизину, со своей стороны, пришлось обратиться к чьему-то влиятельному покровительству.
24 сентября 1782 года состоялась премьера спектакля на сцене Вольного российского театра. Сам автор принимал непосредственное участие в режиссуре. По его свидетельству, в пьесе «не изменено ни одного слога» и «успех был полный». Один из очевидцев рассказывал, что «сцены комические возбуждали в зрителях мимолетный смех, а серьезные обращали на себя все внимание публики, которая в то время любила такие разглагольствия на сцене, если они были наполнены колкими замечаниями на светские обычаи и слабости того времени». Воспитательное воздействие пьесы Фонвизина, в частности, проявилось и в том, что многие, узнав себя в Простаковых, тогда же изгнали учителей, подобных Вральману.
«Недоросль» Фонвизина, комедия «истинно общественная» и «народная»,- единственная из всех пьес отечественной драматургии XVIII века, прочно утвердившаяся в репертуаре российского театра.