«Недоросль» - антикрепостническая пьеса, и в этом ее главное значение. А между тем сам Фонвизин, как и другие представители передовой общественной мысли его времени, еще не поднялся до прямого отождествления «рабства» и «крепостного права». Не осуждение крепостного права как такового, а лишь обличение «…тех злонравных невежд, которые, имея над людьми своими полную власть, употребляют ее во зло бесчеловечно»,- вот какую непосредственную задачу ставил перед собой Фонвизин. А «злонравие» помещиков он прямо связывал с «невежеством», и педагогическая сама по себе проблема воспитания вырастала в проблему социальную. Однако, не посягая на крепостное право вообще, Фонвизин искал ему некое моральное оправдание. И таким моральным оправданием была в его глазах служба дворян государству. Вот почему одну из основных причин помещичьего «злонравия» он усматривал в указе Петра III о так называемой «вольности дворян» (1762), предоставившем дворянам право служить или не служить по их желанию.
Впоследствии Пушкин отозвался об этом указе как о таком документе, которым «предки наши столько гордились», но которого «справедливее должны были бы стыдиться». Если крепостное право расценивалось ранее как награда дворянству за его службу государству, то теперь превращалось в сословную привилегию, юридически освещавшую неограниченную власть помещика над личностью, трудом и собственностью крестьянина. В «Недоросле» тема дворянского воспитания и тема службы дворянства государству. Слово «недоросль», как уже видно из данного ранее объяснения, не заключало в себе ничего обидного или пренебрежительного, но оно стало зазорной кличкой после того, как Фонвизин в своей комедии вывел тупоумного лодыря, неуча и маменькина сынка Митрофана. Ему идет уже шестнадцатый год, а ведь указ Петра I (1714) предписывал дворянину начинать службу с пятнадцатилетнего возраста. Преемники Петра продлили срок пребывания в недорослях до двадцати лет, но при условии расширения круга «указных наук». Знание же арифметики и геометрии, равно как и элементарные навыки в грамоте, были обязательны на первом этапе обучения. Указом даже был определен «штраф такой, чтоб не вольно будет жениться, пока сего выучится». Тот, кто в пятнадцать лет не выдерживал проверки своих знаний, зачислялся в военную службу рядовым без права дальнейшего повышения в чинах.
Однако, призывая к законодательному упорядочению взаимоотношений между помещиками и крестьянами, Фонви
«Недоросль» создавался в эпоху, когда господствующим литературным направлением в России продолжал быть классицизм, утвердившийся в середине XVIII века. Все шгды и роды литературного творчества были строго регламентированы. Обязательным правилам театральней эстетики, естественно, подчинялся и Фонвизин в работе над своей комедией. Классицизм ставил перед комедиографом задачу не только развлекать и смешить зрителя, но и воспитывать. Обличая порок, автор комедии должен был представить его таким, чтобы он внушал к себе отвращение. Но отрицательному явлению надлежало противопоставить явление положительное, либо действительно существующее, либо воображаемое. Это явление следовало показывать в качестве образца, примера для подражания.
В соответствии с этим требованием действующие лица в «Недоросле» разделены поровну на отрицательных и положительных. В группу отрицательных персонажей входят Простакова, Простаков, Митрофан и Скотинин. Центром ее является сама Простакова. Группу положительных действующих лиц составляют Стародум, Правдин, Софья и Милон. Всех их объединяет Стародум. Остальные семь персонажей (Тришка, Еремеевна, трое учителей Митрофана, слуга Простакова и камердинер Стародума) не могут быть отнесены ни к той, ни к другой группе и нужны автору главным образом для создания социально-бытового фона пьесы.
Еще дальше шел известный писатель В. Ф. Одоевский, прямо считавший «Недоросля» трагедией. Развивая эту мысль, можно сказать, что с Фонвизина трагичность комедии стала одной из национальных особенностей русской драматургии.