Реальными прототипами считаются Фернандо Мануэль Передос (по прозвищу Гальего), Ан-сельмо Эрнандо, Григорио Фуэнтес, капитан лодки Хемингуэя. Сам Хемингуэй писал, что отразил «черты характера одного знакомого старого рыбака из Касабланки». Можно сказать, что Сантьяго собирательный образ рыбака с северного побережья о. Куба, в районе Кохимара. Вместе с тем это образ-символ, в котором сильны романтические и фольклорные мотивы. С. вобрал в себя лучшие качества человеческой души — доброту, стойкость, мужество. Его простодушный, естественный героизм зиждется на удивительном переплетении смирения и гордости, что позволяет ему переносить тяготы и не признавать поражения. С. побежден, но не покоряется. Он родствен героям Дж.Лондона и Ф.Купера, обладает редкой выносливостью и целеустремленностью. Импульс его действий — естественное право человека на пищу, гордость «природного рыбака». В образе Сантьяго сохраняются черты хемингуэевского героя-игрока, но правила игры приобретают высший, метафизический смысл.
Критика обвиняла Сантьяго в пессимизме и фатализме. Высказывалась мысль, что С. проиграл, поскольку зашел за порог, положенный человеку, что в образе С. Хемингуэй осуждает «зарвавшийся» индивидуализм, несущий только р
В этом он сходен с героем «Моби Дика» Г.Мелвилла. Похожие мотивы прослеживаются у В.Астафьева («Царь-рыба», 1976). У.Фолкнер писал, что до С. герои Хемингуэя сами творили себя из глины такими сильными, какими они могли быть, но здесь Хемингуэй «нашел» Творца, который создал С., большую рыбу, акул, которые должны были сожрать эту рыбу, и Бог любит их всех. (К.Бейкер рассматривал повесть Хемингуэя как библейскую притчу, соотнося образ С. с личностью Иисуса Христа.) В образе С. важен мотив учительства: мальчик, помощник С., уверен, что Сантьяго способен научить «всему на свете» и главному в жизни. Не случайно Хемингуэй назвал свою повесть «посланием молодому поколению» (в телеинтервью после вручения Нобелевской премии, которой писатель был удостоен в 1954 г. за это произведение).