Чернышевский, заключенный в Петропавловскую крепость, ставший жертвой царского произвола, не пал духом. В крепости им был задуман и написан ряд книг, в том числе и знаменитый роман “Что делать?”, который стал программой действия для нескольких поколений революционеров. Роман был начат в декабре 1862 года и закончен через 4 месяца.
Герои романа — творцы новых отношений между людьми, носители новой морали. Эти “новые люди” знают, что им нужно делать, и умеют осуществлять свои замысли, у них мысль неотделима от дела, они не знают раздела между сознанием и волей. “Новые люди” — это демократы-разночинцы, лучшими представителями которых были люди, подобные Добролюбову и самому Чернышевскому.
Одним из главных образов в романе является образ Веры Павловны. Как и большинство “новых людей” Вера Павловна знакома с нуждой, она рано начала работать. Важнейшей чертой ее характера является глубокое отвращение ко всякого рода угнетению, стремление к независимости и свободе. Она отличается гордым и решительным характером. Ей свойственно постоянное стремление к духовному обогащению. Как и другие “новые люди”, она может быть счастлива лишь тогда, когда приносит радость и счастье другим людям.
Лопухов и Кирсанов, как и Вера Павловна — обыкновенные “новые люди”. Во многом сходны их биографии. Лопухов был сыном мещанина, а Кирсанов — сыном писца уездного суда. Многие черты их характеров сближают эти образы с героем романа Тургенева “Отцы и дети”. Как Базаров гордился тем, что его дед землю пахал, так и они гордятся своим простым происхождением. Отразив многие важные черты характера нового человека, Ту
Рядом с “новыми людьми” в романе показан Рахметов — особенный человек, “высшая натура”, человек “другой породы”. Дворянин по происхождению, он становится демократом по взглядам на жизнь. В образе Рахметова воплощены лучшие черты передовых людей эпохи Чернышевского. В этом герое немало и таких черт, которые были присущи самому автору. Рахметов — профессиональный революционер, вождь. Не сразу стал он “особенным человеком”. Приехал в Петербург обыкновенным юношей. Сближение с Кирсановым, который познакомил его с учением социалистов-утопистов и философией Фейербаха, явилось толчком к превращению его в “Особенного человека”. Одаренный необыкновенными способностями, Рахметов, изучив теорию социализма, вскоре приходит к революционному действию. Он с поразительной быстротой расширяет круг своих знаний, тщательно готовит себя к революционной деятельности, зная, что ему придется перенести тяготы и лишения, быть может, даже пытки царских палачей. Рахметов — важнейший герой романа, ибо идейный смысл произведения заключается в призыве к революционной борьбе за социалистическое преобразование общества.
Чернышевский верил в победу революции. В своем романе он нарисовал величественные контуры будущего. С глубокой проницательностью предвидел Чернышевский, что социализм раскрепостит женщину от домашнего рабства, что общество возьмет на себя значительную долю забот о воспитании подрастающего поколения.