Четырем композиционным поясам и их смене соответствуют четыре смысловых пласта.
Первому поясу — «пошлым людям» — соответствует смысловой пласт — старый мир, показанный преимущественно в первых двух главах. Он представляется Чернышевскому наглухо заколоченным подвалом, в котором обитают «допотопные люди» или мертвые души, сущностью которых является паразитизм. К этому миру относятся родители Веры Павловны и «проницательный читатель», являющийся идеологом этого мира и главным отрицательным героем книги. В состав «старого мира» входят первые два сна Веры Павловны. Основная интонация изображения этого мира — умная ироническая насмешка. Главная цель изображения этого мира — мысль о том, что самый «подвал» подлежит разрушению. Новаторством в изображении старого порядка явилось то, что впервые в русской литературе «старый мир» показан с последовательно революционных позиций.
Второму композиционному поясу «новые люди» соответствует смысловой пласт «новые люди». Подзаголовок «Из рассказов о новых людях» указывает, что главной темой романа является не изображение старого мира, а облик, деятельность и судьба новых людей. Именно им — «добрым и сильным, честным и умеющим», которых становится все больше, и посвящен роман.
Горький писал, что русская литература - это литература вопросов. Если в 1-ой половине XIX века основным был вопрос «Кто виноват?», то в 60-е годы встал вопрос о передовом деятеле эпохи, о том, кто может вести страну и народ к новой жизни. Заслугой Чернышевского стало то, что он не только поставил этот вопрос, но и показал тех, кто будет делать и показал, что эти люди не случайны, а рождены потребностями жизни.
Чем новые люди отличаются от остальных?
Новым отношением к труду, к книге, знаниям и культуре, к этике (теория разумного эгоизма), к народу, к цели жизни, к женщине и к любви.
К труду: все они получили трудовое воспитание, которое и определило их мировоззрение и их место в жизни. Лопухов и Кирсанов почти с детства добывали деньги на свое содержание. Практическим результатом нового отношения к труду является организация швейных мастерских на основе экономической теории Луи Блана. Для новых людей труд из тяжелой необходимости
К книге: любимыми писателями являются Гоголь, Некрасов, Диккенс. Новые люди понимают, что без книг и без знаний нельзя преобразовать жизнь, поэтому читают не только художественные, но и научные книги и жадно изучают иностранные языки. Книга помогает понять им, что нужно народу. Но книги и теория не заслоняют жизни, поэтому они не только учат молодых людей, но и сами учатся у народа. В отличие от Базарова «новые люди» не отрицают искусства. Все они приверженцы теории разумного эгоизма. Эту теорию Лопухов излагает Вере Павловне, и эта теория становится основой взглядов новых людей. Отвергая божественное происхождение нравственности, Чернышевский обосновывает земное происхождение моральных норм поведения людей. Для этого он обращается к антропологическому материализму, в центре которого не бог, а человек, все поступки которого диктуются практической пользой. В этом смысле он эгоист, но если для обычных эгоистов личное благо выше общественного, то новые люди общественное благо рассматривают как личное дело. Для них личное счастье зависит от общей пользы. Делая все для счастья других, они этим доставляют счастье себе. По этой теории нравственно прекрасен тот человек, который живет общественными интересами. Эта новая мораль утверждала в качестве идеала слияние личных интересов с общественными. О гуманизме этой теории хорошо сказал Лопухов: «Спичка холодна, стенка коробочки, о которую она трется, холодна, дрова холодны, но от них огонь, который готовит теплую пищу и согревает человека».
По Луначарскому, теория борется на два фронта: против мещанства и против искусственного долга и религиозных святынь.
Недостатки теории: 1) она говорит о человеке, взятом вне времени и пространства, т. е. вне истории и географии; 2) рассматривает человека как биологическое существо; 3) игнорирует классовые интересы; 4) слишком рационалистична.
Примеры применения теорий в романе:
А) чтобы не мешать счастью Веры Павловны и Кирсанова, Лопухов исчезает, находя наслаждение в своей работе;
Б) отказ Рахметова от любви;
В) организация Верой Павловной швейных мастерских, в которых она получает истинное удовольствие.