Дочь Раневской, Аня, и Петя Трофимов, бывший репетитор ее покойного младшего брата, не являются главными героями «Вишневого сада» - ведь действие пьесы сосредоточено на истории продажи усадьбы с вишневым садом. С этим центральным эпизодом гораздо более тесно связаны жизненные пути других героев: старых владельцев имения - Раневской и Гаева; Вари, которая живет в доме как приживалка и экономика; нескольких слуг во главе со стариком Фирсом; конторщика Епиходова; наконец, центрального по замыслу автора героя - Лопахина, бывшего крепостного, который сумел нажить капитал, купил на торгах имение и уже распорядился срубить сад, чтобы построить на этом месте дачи и сдавать их в аренду, то есть полностью сменил помещичьи порядки в имении на буржуазные. Судьба каждого их этих героев, особенно Лопахина, конечно, сложнее и зависит не только от продажи имения, но в пределах сценического действия только от нее. Эта зависимость отразилась на названии пьесы и стянула воедино героев, кровно заинтересованных в исходе торгов. Все названные персонажи составляют основную часть системы образов пьесы.
Петя же и Аня стоят в стороне от главного события. Хотя Аня и могла бы быть наследницей матери и дяди (если бы было, что наследовать), ее духовная жизнь складывается вне этого ее положения в семье. И все-таки при всей оторванности Пети Трофимова и Ани от главного события в пьесе их образы очень важны для понимания идейного смысла и особенно интересны нам здесь близостью к судьбе молодых героев «Невесты».
В центре внимания писателя при изображении обеих молодых пар - формирование личности девушки и ее прозрение, которое происходит под влиянием молодого человека, живущего в доме на положении гостя. Подобно Саше из «Невесты», Петя Трофимов внушает своей подопечной желание покончить с праздным и бесполезным существованием и приобщиться к жизни трудовой и общественно полезной. По цензурным . причинам Чехов не мог в пьесе прямо указать на то, чем занимается этот «вечный студент» и почему он никак не может закончить университетского курса. В одном из писем к жене, актрисе Художественного театра Книппер, он признался, как трудно ему было работать над этим образом; «Ведь Трофимов то и дело в ссылке, его то и дело выгоняют из университета, а как ты изобразишь сии штуки?» Эти авторские слова дают ключ ко всему, что говорит в пьесе Петя Трофимов.
Еще наивная Аня не очень-то разбирается в серьезности содержания слов Пети (оттого она в ответ так по-детски восторженно всплескивает руками: «Как хорошо вы говорите!» или «Как хорошо вы сказали!»). Но уроки «вечного студента» для нее не проходят даром. И к ней приходит прозрение в 17 лет - как к гимназисту Володе из рассказа 1887 года. «Что вы со мной сделали, Петя, отчего я уже не люблю вишневого сада, как прежде?»- говорит она. Но как светло ее прозрение: не горькое разочарование и чувство одиночества оно приносит ей, как Володе, а радость от сознания возможности перевернуть свою жизнь. Поэтому так легко она находит слова утешения, когда ее мать плачет о проданном саде: «Пойдем со мной, пойдем, милая, отсюда, пойдем!.. Мы насадим новый сад, роскошнее этого, ты увидишь его, поймешь, и радость, тихая, глубокая радость опустится на твою душу, как солнце в вечерний час, и ты улыбнешься, мама! Пойдем, милая! Пойдем!..» В этих легких и мелодичных словах Ани, в сущности, уже есть отзвук мысли Трофимова о том, что вся Россия - наш сад (поэтому она обещает матери взамен проданного «новый сад, роскошнее этого…»).
Сама Аня весело расстается с погибшим имением. «Начинается новая жизнь, мама!» - объясняет она Раневской, почему у нее в день отъезда такие сияющие глаза.
Юной Ане автор поручает сказать при расставании с имением значительные, торжественные слова: «Прощай, дом! Прощай, старая жизнь!» Логическим продолжением этих слов звучат следующие, Петины: «Здравствуй, новая жизнь!..» И то, что они уходят из дома самыми первыми, оставив остальных оплакивать старый мир или строить планы на будущую его деловую перестройку, и уходят и
В минуты, когда Аня и Петя появляются в последний раз перед зрителем, автор подчеркивает мимолетность для них настоящего: вся их роль в пьесе сводится к переоценке прошлого и к подготовке будущего. Петя при этом играет роль учителя и агитатора, Аня - его ученицы.
Заметим, что молодые герои «Вишневого сада» далеки от быта усадьбы, дни свои они проводят только в разговорах. Совсем иначе ведут себя герои старшего поколения, хотя и они не отличаются особенной активностью. Раневская, например, пьет кофе, получает телеграммы из Парижа, рвет или хранит их, организует бал, танцует, дает золотую монету прохожему. Гаев сосет леденцы, играет в бильярд, ездит на торги, привозит из города анчоусы, переодевается. Лопахин озабочен предстоящими торгами и участвует в них. Шарлотта делает фокусы. Симеонов-Пищик занимает деньги и возвращает долг обратно, а за пределами сценического действия отдает землю в наем англичанам, нашедшим в ней глину, и счастливо приводит свои финансовые дела в порядок,- впрочем, ясно, что ненадолго.
Варя вместе с Фирсом и другими слугами хлопочет по дому, у нее ключи от хозяйства (в третьем действии связка ее ключей зазвенит, ударившись об пол,- как отказ Вари служить новому хозяину и новым порядкам в доме). Яша обслуживает в качестве личного лакея Раневскую и, между прочим, не упускает случая воспользоваться благосклонностью Дуняши. Даже Епиходов все время в своеобразном деятельном движении: он поет и играет на гитаре, изображая из себя меланхолического влюбленного, ломает бильярдный кий, то и дело натыкается на предметы - стукается, так сказать, о быт (в этом смысле самый нелепый, самый, казалось бы, неприспособленный к бытовой жизни герой теснее всего привязан к быту; недаром в конце пьесы он вполне благополучно устраивается на службу к Лопахину и таким образом оказывается единственным из живших в усадьбе, кто разделяет ее судьбу при новом хозяине).
Аня еще как-то связана с домашним бытом и заботами. В первом действии она привозит мать из Парижа; в конце действия она, уставшая после ночной дороги, засыпает на глазах у зрителей; в третьем действии участвует, хотя и пассивно, в фокусе Шарлотты; в четвертом - пытается проверить, послали ли Фирса в больницу… Но общий, внебытовой характер ее участия в жизни имения хорошо понимает Трофимов, когда говорит ей во втором действии: «Если у вас есть ключи от хозяйства, то бросьте их в колодец и уходите». Это метафора: никаких ключей у Ани быть не может, их тяжелая связка - в руках Вари.
И только Петя совершенно освобожден автором от конкретного участия в бытовой жизни усадьбы. Давно прошло то время, когда Петя давал уроки Грише, сыну Раневской, и тем был привязан к быту имения. Теперь он в пьесе только разговаривает. Это дало повод некоторым критикам, в том числе и А. М. Горькому, обвинить этого героя в том, что он ничего не делает. Но из контекста пьесы и из_слов самого Чехова, которые мы привели выше, видно, что Трофимов в Московском университете был студентом, которого преследовали за активную общественную деятельность. Обращенность Трофимова к тем сторонам жизни, которые возвышаются над повседневным бытом, подчеркнута единственной реалией, имеющей к нему отношение. Не умея о себе заботиться, не устроенный в быту, Петя не может найти своих калош перед отъездом, нервничает по этому доводу, и когда они находятся наконец, то Варя замечает: «…какие они у вас грязные, старые…»
Петя теряет калоши в четвертом действии, Аня в первом действии жалуется, что растеряла все свои шпильки - едва ли это совпадение случайно: и Петя и Аня не привязаны к вещам, вещи убегают от них… Словно они живут вообще вне всякого быта. Петя, ничем не занятый в доме, обратил к Ане, тоже не имеющей забот и обязанностей, свое горячее слово - слово о жизни во имя будущего. Это и было его делом в настоящий момент.