«Хамелеон» относится к числу чеховских рассказов, построенных по принципу комической сценки, бытовой зарисовки. Многие писатели-юмористы, современники Чехова, одновременно с ним публиковали такого рода житейские казусы на безобидных юмористических страницах «Будильника» и «Осколков».
Как известно, в журнальной публикации рассказ имел подзаголовок: «Сценка». Но в дальнейшем писатель снял это жанровое определение. Объяснить такое решение можно, по-видимому, двумя обстоятельствами. Так, Чехов стремился даже внешне, формально подчеркнуть свой отход от юмористической журналистики. Вместе с тем отказ от подзаголовка снимал бытовую направленность рассказа, и он приобретал широкий обобщающий смысл. Но коренное художественное и социально-психологическое отличие А. П. Чехова в том, что он «берет мельчайший, микроскопический, но типический факт из сферы быта и возводит его ко всему строю человеческих отношений во всем мире». От небольшого комического случая, забавной детали до понимания общечеловеческой
символической сути обличения хамелеонства — такой путь проходит читатель рассказа.
Чтобы понять смысл чеховского обличения хамелеонства, надо почувствовать стремительность и динамизм в развитии сюжета. Движение действия внешне выражается в быстрых и контрастных сменах состояния Очумелова, его превращениях. По наблюдениям М. Л. Семановой, в рассказе содержится шесть таких смен интонаций, от начальственно-повелительных до рабски-трусливых. Первоначальное безапелляционное, так сказать «законное», решение — уничтожить собаку и наказать хозяина. Затем после сомнений городового Елдырина виновным оказывается Хрюкин, а собака берется под защиту как генеральская. Новые сомнения городового— новый сдвиг в настроении Очумелова: вновь он требует собаку «истребить», вновь Хрюкин оказывается пострадавшим. Еще одна перемена: «Собака — нежная тварь... А ты, болван, опусти руку!» Появление генеральского повара возвращает Очумелова к исходной позиции: собака бродячая, «истребить — и все тут». Окончательная версия о принадлежности собаки: «Я еще доберусь до тебя!» — обещает Очумелов Хрюкину.
За превращениями Очумелова Читатели проследят самостоятельно, готовя ответ на 2-й вопрос из учебника-хрестоматии. Это поможет им отчетливо представить композицию рассказа и сущность характера Очумелова. С помощью учителя все придут к выводу, что правда и справедливость для полицейского надзирателя не имеют никакого значения. Он вырастает в символ беззакония: кто сильнее, тот и прав. Очумелов потерял все, что связано с человеческим достоинством и честью. От одного сознания, что он может вызвать недовольство генерала, его бросает то в жар, то в холод (Елдырин вынужден то снимать, то накидывать на плечи Очумелова новую шинель).
Очумелов-хамелеон превращается в застывшую маску чинопочитания. Вчитавшись в рассказ, все убедятся, что Очумелов не одинок. Золотых дел мастер как бы впитывает и отражает лучи начальственно-величественного сияния Очумелова. Он то требует для себя равенства, вспоминая, что и у него брат в жандармах, то по-холопски умолкает, когда гнев Очумелова обращается на него. И собравшаяся толпа одобряет и сочувствует полицейскому чину, видя в его действиях естественное проявление власти и закона. Сам же «блюститель законности» мало озабочен мнением толпы, по отношению к ней он исполнен уверенности и важности.
Чтобы показать до конца ученикам ничтожество и толпы, и Хрюкина, и самого Очумелова, стоит сопоставить первую и заключительную мизансц
Пусть Читатели осознают, что Очумелов вознесен над толпой как наиболее полное воплощение самой сути этого хамелеонства. Оно же приобретает всеохватывающий характер, становится не просто личным свойством, а чертой социальной. Это общественное явление становится страшным именно в своей распространенности, всеобщности, будничности. Вот почему и в рассказе перед нами лишь одна сторона человека: в обрисовке Очумелова для писателя гораздо важнее подчеркнуть его новую шинель, узелок в руках или решето с конфискованным крыжовником, чем любую человеческую черту — слабость, привязанность. И в этом тоже выразилась «квинтэссенция господствующих нравов» в обществе, где важнее не человек, а чин в мундире, не живое лицо, а застывшая маска.
Проводя в классе анализ рассказа «Хамелеон», Читатель сможет наиболее успешно использовать беседу с учащимися по тексту. Произведение невелико по объему, и семиклассникам не будут трудны элементы самостоятельности при обращении к отдельным эпизодам. Читатель обратит внимание читателей и на обстановку лени и скуки, царящую в провинциальном городке, и на душевную пустоту Очумелова, на весь его облик и поведение, и па отношение обывателей к происшествию на базарной площади. Далее семиклассники с помощью учителя оценивают выразительные детали рассказа, помогающие раскрыть характеры персонажей, понять мотивы их поведения. После проделанной работы словесник дает социальную и нравственную оценку хамелеонству.
Оценивая выразительное назначение детали в рассказах Чехова, современный исследователь замечает: «Слово «деталь» ассоциируется с понятием частности, мелочи, черточки. Но когда речь идет о художественной детали, смысл слова существенно меняется, вырастает... Лишь с их помощью, при их посредстве достигается главная цель искусства!.. Объяснение мы находим у Чехова. Он первый раскрыл «тайну» диалектически-двойственной природы детали»2. В «Хамелеоне» деталь мимолетна и социально значима— так можно определить ее в целом. Но в этом ряду выразительных подробностей выделяется две из них — шинель Очумелова и окровавленный палец Хрюкина. Они имеют композиционное, структурное назначение в рассказе, пронизывая всю его художественную ткань.
Так, вначале: «Через базарную площадь идет полицейский надзиратель Очумелов в новой шинели...», в разгар действия: «Генерала Жигалова? Гм!.. Сними-ка, Елдырии, с меня пальто...», «Надень-ка, брат Елдырин, на меня пальто... Что-то ветром подуло... Знобит... Ты отведешь ее к генералу и спросишь там...» В заключительной сцене: «Я еще доберусь до тебя! — грозит ему Очумелов и, запахивая шинель, продолжает свой путь по базарной площади». Круг замкнулся. Шинель эта чрезвычайно усиливает весь сатирический колорит рассказа, как бы сжимает стремительную пружину развития событий. .Много добавляет она и к характеристике самого полицейского надзирателя, даже в какой-то степени приоткрывает для читателя его душевное состояние. Каково же должно быть социально-нравственное значение личности, если наиболее заметна в ней новая шинель?..
Параллельно выразительной детали — шинели происходят и превращения с пальцем Хрюкина: поднятый, как знамя, он при смене ситуации стыдливо опускается вниз. Эти детали-лейтмотивы — одно из важнейших художественных открытий Чехова-писателя, Чехова-мастера.