По сюжету пьесы Ш.— еврей-ростовщик, ссужающий деньги купцу Антонио под залог фунта мяса из его собственной груди и упрямо добивающийся по суду выполнения заключенного между ними договора. По мнению некоторых исследователей, прототипом Ш. мог послужить венецианский купец-еврей Алонсо Нуньес де Херейра, захваченный в плен герцогом Эссексом во время похода на Кадис в 1596 г. Попав в Лондон, он прожил там четыре года и покинул Англию в 1600 г. Несомненное влияние на замысел Шекспира оказал процесс по делу придворного врача Родриго Лопеса — португальского еврея, обвиненного в попытке отравления королевы Елизаветы I по сговору с наследником испанского престола и казненного в 1594 г.
Приведенные факты показывают, что характер шекспировского Ш. нельзя понять, не учитывая реального положения евреев в тогдашней Англии, и прежде всего того, что евреи были изгнаны из страны по указу Эдуарда II в конце XIII в. и вернулись обратно лишь во времена Кромвеля (середина XVII в.). Таким образом, в современном Шекспиру Лондоне к коренному населению страны принадлежали только крещеные евреи.
Пьесы о евреях были очень популярны у английской публики конца XVI — начала XVII в., и Шекспир, выводя в качестве главного действующего лица своей комедии еврея, следовал уже существующей сценической традиции. Как показывают специальные исследовония, большинство драматургов того времени (К.Марло, Р.Грин и др.) изображали евреев с религиозной ненавистью. Еврей был для них чужестранцем, чернокнижником, губителем христиан, подручным черта и т.д. Такого рода контекст и продиктованный им характер зрительского восприятия не мог не сказаться на образе шекспировского Ш. По замыслу Шекспира Ш.— комический злодей. Отсюда существовавшая в Англии на протяжении полутора столетий традиция исполнения роли Ш. комедийными актерами, игравшими его в ярко-рыжем парике с ужимками сценического клоуна. «Он был с рыжей бородой, лицом похожий на ведьму, на нем еврейская одежда, пригодная для любой погоды, подбородок у него был крючком кверху, а нос — крючком книзу, и кончики их сходились»,— писал о Шейлоке актер Томас Джордан в 1664 г.
Вместе с тем основн
В отличие от мольеровского Гарпагона, целиком и полностью порабощенного утилитарной целью — накопительством, Ш.— характер по-ренессансному богатый и многосторонний, на что указывал еще А.С.Пушкин: «Шейлок скуп, сметлив, мстителен, чадолюбив, остроумен». Одна из доминант его характера — любовь к дочери Джессике, которая его предает. Таким образом, весь ход развития сюжета представляет нам Ш. униженным и обездоленным человеком, у которого отнято все, кроме его мести. Гуманность венецианских законов не распространяется на Ш., потому что он жид.
Для понимания образа Ш. и его роли в развитии сюжета ключевое значение имеет монолог третьего акта: «Я еврей. Да разве у еврея нет глаз! Разве у еврея нет рук, органов, членов, чувств, привязанностей, страстей?..» Этот монолог по-разному трактуется исследователями творчества Шекспира. Так, А.Смирнов считал, что в нем доказывается тождественность природы всех людей независимо от их религии и этнической принадлежности. По мнению других исследователей, слова Ш. абсурдны и нелепы, с точки зрения шекспировского зрителя. Шейлок не воспринимался публикой «Глобуса» как реальный, живой человек.
Отмеченная традиция истолковония образа Ш. продержалась на сцене до середины XVIII в., когда актер Ч.Маклин впервые перевел образ Ш. в драматический регистр. Как трагического героя, «вулканически великолепного в своем национальном фанатизме и в бешеной силе страсти», играл Ш. романтический трагик Э.Кин. В дальнейшем эту тенденцию в истолковонии образа Ш. продолжили Г.Ирвин и Л.Оливье.