Трагедией обычно называют драматические произведения, в которых изображаются исключительно острые, непримиримые жизненные конфликты, таящие в себе катастрофические последствия и, чаще всего, завершающиеся гибелью героя. В сердцах читателей и зрителей трагедия рождает сильный душевный подъем, сложное чувство сопереживания происходящему, в котором переплетаются страх за героя, сострадание к нему и восприятие трагического как чего-то возвышенного и облагораживающего душу. «Уничтожьте роковую катастрофу в любой трагедии, — писал выдающийся критик В. Г. Белинский, — и вы лишите ее всего величия, всего ее значения, из великого создания сделаете обыкновенную вещь...» Другими словами, трагедия, используя возможности драмы, типизирует, укрупняет наиболее важные жизненные противоречия, придает им общечеловеческий (философский, «вечный») смысл.
Трагедия возникла в Древней Греции и достигла своего расцвета в творчестве крупнейших афинских трагиков: Эсхила, Софокла и Еврипида. Они создали героическую, проникнутую высоким гражданским духом трагедию, прославляющую величие свободного человека. Спустя два тысячелетия английская литература выдвинула на рубеже XVI—XVII веков У. Шекспира, одного из крупнейших трагиков всех времен и величайшего драматурга Возрождения.
Уильям Шекспир начал свой творческий путь в годы наибольшего роста национально-патриотических настроений и радужных идей. Однако в начале XVII века происходит коренной переворот в его взглядах, что ярко отразилось в произведениях этого периода. Оптимистическая, жизнерадостная тональность, характерная для его ранних творений, сменяется трагическим мироощущением, и это вовсе не уменьшает таланта драматурга. Наоборот, именно в эти годы были созданы его лучшие произведения, в числе которых и трагедия «Гамлет», которая резко отличалась от современных ей и существовавших ранее произведений своей глубиной, сложностью, значительностью и богатством идейного содержания. В «Гамлете» через характеры и душевный мир героев автор раскрывает все жизненные и социальные противоречия, а личная жизнь действующих лиц зависит от целого комплекса проблем общественной морали.
Великое мастерство драматурга проявилось в каждой строчке произведения, в том, как искусно передано здесь его особенное ощущение жизни, одновременно трагическое и героическое. Именно к Шекспиру лучше всего относятся слова Ф. Энгельса о «титанах по силе м
Выразителем этого негодования и является Гамлет, с обостренной критичностью мысли, силой страсти и характера. Начавшись со стремления принца отомстить убийцам своего отца, тема произведения расширяется, открывая всю глобальность проблемы, все масштабы зла, царящего в королевстве. Герой, следовательно, уже должен изменить весь мир, чтобы восстановить нормальный ход времен. И он, в конечном итоге, оказывается способным победить все мерзости и несправедливости общества.
Таким образом, «Гамлет» особенно убедительно демонстрирует то новое, что внес Шекспир в сравнении с античной трагедией, в которой герой ставился в зависимость от судьбы, всемогущих внешних «роковых» обстоятельств, подавляющих Человеческую инициативу. У Шекспира же человек (Гамлет) предстает как творец своей судьбы, все зависит от его действий, образа мыслей, чувств, которые, в свою очередь, коренятся в условиях реальной жизни.
С одной стороны, автор предчувствовал крах средневековых традиций и верований, всех «священных связей» феодальной эпохи, который ведет к распаду прежнего великого мира. С другой стороны, он понимал, что новый мир несет еще большее закрепощение человека, процветание хищничества и распущенности в обществе. Отсюда возникало ощущение, что люди идут по краю пропасти, в которую в любой момент могут упасть. Однако пессимистические настроения, которые лишают человека стремления к лучшему, ломают его волю, были чужды писателю. Поэтому его произведения, несмотря на свою трагичность, содержат призыв к мужеству, веру в торжество светлых сил на земле.
Трагедия «Гамлет», как и другие великие произведения драматурга, наполнена духом протеста против тирании, она всегда будет оставаться грозным оружием в борьбе с эгоизмом, лицемерием и всеми формами деспотизма. История датского принца, поднятая гением Шекспира до выражения трагедии всего человечества, никогда не перестанет волновать читателей и зрителей всего мира.