Легенду о Гамлете впервые записал в конце XI века датский историк Самсон Грамматик в своем собрании легенд и хроник под названием «История Дании».
Это предание гласит, что во времена язычества один из правителей Ютландии был убит на пиру своим братом Фенганом. Затем Фенгон женился на вдове убитого и завладел его землями. Сын убитого, молодой Гамлет (или Амлет) должен был отомстить за гибель отца. Чтобы обмануть Фенгона, Амлет притворился безумным. Поступки его говорили о помешательстве, но в речах крылось несомненное коварство, и никому не удавалось до конца разгадать смысл слов Амлета. Поэтому Фенгон продолжал подозревать племянника. Он пытался завлечь его в западню и заставить проговориться о своих истинных намерениях. Но Амлета предупредил об опасности его верный друг и молочный брат (ставший прототипом Горацио у Шекспира). Один из придворных (у Шекспира — Полоний) пытался, спрятавшись, подслушать разговор Амлета с матерью. Но Амлет обнаружил его в углу под соломой, убил, а труп бросил на съедение свиньям. Он упрекал мать в том, что она не верна памяти убитого отца.
Фенгон отправил Амлета в Англию в сопровождении двух придворных (у Шекспира — Розенкранц и Гильденстерн) с письмом к английскому королю, в котором просил убить племянника. Но Амлет подменил письмо, и вместо него казнили его спутников. Амлет женился на дочери английского короля и вместе с ней вернулся в Ютландию, где все считали его погибшим. Внезапный приезд заставил придворных превратить тризну в праздник. Амлет напоил всех допьяна, а затем поджег дворец. Придворные погибли в огне, а Фенгону он отрубил голову, исполнив, наконец, долг кровной мести.
В 70-е годы XVI века эту легенду пересказал французский писатель Бельфоре. А в 90-е годы XVI века в Лондоне была поставлена пьеса о Гамлете, которая не дошла до наших дней. Известно только, что в ней уже появлялся призрак короля-отца, взывавший к отмщению.
Шекспир написал свою пьесу примерно в 1610 году. Взяв за основу старинный сюжет, он показал нам Англию XVII века. Шекспир говорит со своими современниками о главных вопросах жизни.
Каков Гамлет Самсона Грамматика? Умный, изворотливый, сильный, жестокий, способный не только бестрепетно убить человека, но и поглумиться над трупом врага. Этому Гамлету почти не ведомы нравственные муки, он — истинный сын своего времени. У Шекспира трагедия Гамлета состоит в том, что человек, обладавший сердцем и умом, сломался, увидев ужасные стороны жизни — кровосмешение, измену,
Век расшатался — и скверней всего,
Что я рожден восстановить его.
Возможно, Гамлет, как бывший студент Виттенбергского университета, помышлял о науке, об искусстве, о деятельности на пользу человечеству. А пришлось ему мстить, интриговать, притворяться, убивать — в открытом бою, как Лаэрта, или косвенно (как Офелию). Его безумие — не только способ обезопасить себя, но и возможность говорить правду окружающим (роскошь, непозволительная для принца). Он откровенно дурачит Полония, Розенкраниа и Гильденстерна — коварных льстецов, служащих Клавдию, и бестрепетно отправляет их на тот свет. Но, устраивая проверку самому Клавдию (сцена «Мышеловка»), Гамлет хочет убедиться в его вине. Не просто убить, но показать, что короля-братоубийцу ожидает кара. Гамлет не бездействует, он готовит месть. Хотя принц понимает, что убийство перевернет его жизнь. Смысл знаменитого монолога «Быть или не быть?» заключается именно в том, что Гамлет пытается выбрать, убийцей стать или жертвой. Этот вопрос не мог стоять перед Амлетом древней легенды. Трагедия человека эпохи Возрождения, каковым был сам Шекспир и каковым он сделал своего героя, — расхождение между идеалами и реальностью, невозможность жить в соответствии с установками души.
Мужчина проявляется в отношении к женщине. В легенде у Гамлета не было возлюбленной. Герой Шекспира отталкивает от себя Офелию и губит ее: для него жизнь дороже любви и любимой женщины. Потом он жалеет и раскаивается. Потом он гибнет — не как борец за справедливость, а как обычная жертва придворной интриги. Вот и найдена разница. У Грамматика Гамлет — победитель, у Шекспира — жертва. Он не борется, а защищается. И виной тому — червь сомнения, проклятые высокие помыслы, преобразившие ум, но не сумевшие закалить душу. Шекспир показал нам, что люди, идущие впереди эпохи, зачастую становятся ее жертвами (вспомним Коперника и Галилея). Но без них человечество осталось бы во тьме средневековья, там, где Амлет Самсона Грамматика, не задумываясь, уничтожал и правых, и виноватых.