«Вильгельм Телль» (1804) — последняя законченная драма Шиллера. Это подлинно народное произведение. В его основу положено предание о борьбе швейцарских крестьян против австрийского ига в XIV в. и о метком стрелке Вильгельме Телле — герое швейцарского фольклора. Шиллер изображает чудовищные бесчинства австрийских завоевателей и мужественное сопротивление швейцарского народа.
Крестьянин Баумгартен убивает наместника императора за покушение на честь своей жены. Другой крестьянин, Мельх-таль, поднимает руку на солдата, пытавшегося угнать его волов. Каратели ломают пастушьи шалаши, уничтожают стада, отцу Мельхталя выкалывают глаза. Новый наместник Гесслер, желая унизить гордых швейцарцев, вешает на палку свою шляпу и издает издевательский приказ, согласно которому крестьяне должны
* Смиренно, с непокрытой головой
* Пред нею опускаться на колени,
* Чтоб доказать покорность королю.
Вильгельм Телль не подчиняется этому приказу, и Гесслер требует от него, чтобы он выстрелом из лука попал в яблоко, положенное на голову малолетнего сына Телля. Телль стреляет в яблоко, но припрятывает стрелу и для Гесслера. Стрела пронзает наместника в то самое мгновение, когда он хвастливо заявляет:
* О, я сломлю их дерзкое упорство,
* Я подавлю кичливый дух свободы!
Вильгельм Телль — воплощение лучших качеств народа. Это героический характер, чуждый всему показному, прекрасная душа, гармоническая в своей естественной нравственности. В нем спокойная сила, мирная, но способная защитить себя и других от насилия. Телл
Центр драмы — патетическая сцена клятвы повстанцев в горах у озера Рютли. Крестьяне трех швейцарских кантонов заключают союз для совместного сопротивления иноземному насилию. Шиллер, несомненно, имел в виду Германию, когда на примере швейцарских крестьян утверждал принцип демократического объединения страны. Объединение в «Вильгельме Телле» неотделимо от освободительной борьбы. Гнев народный клокочет в мужественных и гордых речах крестьян:
* Наш этот край, мы им века владели,
* И чтоб чужой слуга явился к нам
* И цепи нам осмелился ковать?
* И нас позорил на родной земле?
* Да разве нет защиты против гнета?
* Нет, есть предел насилию тиранов!
* Если все испробованы средства,
* Тогда разящий остается меч.
* Мы блага высшие имеем право
* Оборонять. За родину стоим,
* Стоим за наших жен и за детей!
Народный характер драмы сказался и в ее поэтике — в яркости массовых сцен, в щедром привлечении народных песен, в поэтических картинах горной швейцарской природы. Драма «Вильгельм Телль» при всем своем драматизме не носит трагического характера. Свободолюбивые устремления ее героев совпадают с исторической необходимостью, с задачами национально-освободительной борьбы. В ней, как и во всем творчестве Шиллера, живет пафос свободы и бунта против тирании.