Она непосредственно продолжает идею народо-правия, столь остро разработанную в «Орлеанской деве» и весьма актуальную в условиях освободительного движения в Германии.
В основу сюжета драмы Шиллер положил популярную легенду о швейцарском охотнике Вильгельме Телле, смелом борце против австрийского владычества. Драматург стремился следовать хроникам XVI в., сохраняя как общую картину нравов (произвол австрийских ландфогтов и тяжелое положение народа в швейцарских кантонах, постройка тюрьмы, деятельность крестьянской организации, боровшейся с угнетателями, сходка на Рютли), так и отдельные детали (столкновение Телля с наместником Геслером, распоряжение последнего отдавать почести его шляпе, приказ Геслёра Теллю — стрелять из лука в яблоко на голове сына, убийство фогта и т. д.). Однако в отличие от авторов хроник и некоторых писателей, обрабатывавших легенды о Телле, Шиллер не идеализирует в полной мере патриархальные отношения и отсталость альпийских охотников и крестьян.
Гёте, «уступивший» тему о Телле Шиллеру, советовал другу при драматизации легенды бросить более широкий взгляд «на дальнейшие перспективы человеческого рода». Шиллер и сам прекрасно осознавал, что народно-героическая драма, создававшаяся под несомненным воздействием событий Французской революции, должна обрести современное звучание. Таким образом, пьеса о событиях XVI в. становилась проекцией в настоящее.
Исторический оптимизм и демократизм «Вильгельма Телля» проявился прежде всего в страстном обличении деспотизма и тирании. Именно в этой драме писатель в большей мере, говоря словами Гейне, «разрушал Бастилии духа» и «участвовал в сооружении храма свободы».
Подлинным героем драмы является народ, олицетворяющий принципы правды и справедливости и являющийся, по мысли автора, движущей силой истории, силой, способной решить задачу национального единства. Не случайно поэтому в центре «Вильгельма Телля» оказывается тема национально-освободительного движения.
Крестьяне трех кантонов — Ури, Швица и Унтервальдена — решили сбросить с себя иго с целью сохранения старых прав, завещанных еще дедами и прадедами, защиты, как говорит Вальтер Фюрст, законных прав «на земле отцов». Штауффахер Мельхталь, Винкельрид, Баумгартен и другие участники сходки на Рютли, показанные в тонких «социальных нюансах», дают клятву борьбы за свободу. Сама природа как бы утверждает их в вере в светлое будущее: солнце всходит над ледяными вершинами гор. Уже с первого действия утверждается идея объединения кантонов в целях совместной вооруженной борьбы с угнетателями.
Центральное место в драме, естественно, занимает образ Вильгельма Телля, предстающий в процессе довольно сложной эволюции. В начале он решительный противник насилия, и это ставит его в несколько изолированное положение по отношению к революционно настроенной массе крестьян. Он не участвует и в знаменитой сходке, поскольку, по его мнению, для общей борьбы еще не пришло время, хотя и обещает свою. помощь, когда потребует дело. Таким образом, Телля отделяет от других не отношение к узурпаторам, а осуждение метода действия.
Храбрый и отважный охотник, Телль одновременно несет в себе черты определенной патриархальности. И в этом он не одинок: так, Вальтер Фюрст говорит о необходимости «свергнуть ненавистный гнет» и вместе с тем считает нужным вассалам «нести свой долг», «кесарево кесарю воздать». Проявлением естественного состояния Шиллер считает взаимоотношения между людьми чести — старый барон Аттингаузен запросто бесед
Телль постоянно оказывается в центре событий и практически в той или иной форме способствует успеху общего дела. Это он на лодке в бурю перевозит одного из повстанцев Баумгартена, спасая его от преследования людьми ландфогта. Гордый охотник, он не подчиняется вызывающему приказу Геслера и не кланяется выставленной шляпе. Его «геройский выстрел» в фогта послужил сигналом к восстанию. В уста Телля драматург вложил возглас: «Свобода — хижинам и мир невинным» (явившийся перифразой популярного в революционной Франции лозунга «Мир хижинам. Война дворцам!»). Своим путем Телль идет к революции и именно он становится «избавителем» и «защитником свободы».
Особое место в финале драмы занимает эпизод с Иоганном Парри-цидой, герцогом Швабским. Разговор Телля с убийцей дяди, императора австрийского, должен был показать принципиальное различие их поступков, потому что, по словам Телля, нельзя «корыстное убийство» приравнивать к «самозащите отца», к спасению «святости очага» и мести за природу. Гёте, очень высоко ценивший драму Шиллера, считал сцену с Паррицидой излишней, так как, по его мысли, и без нее психологически тонко и убедительно раскрыта мотивировка поступков Вильгельма Телля.
Драма «Вильгельм Телль» — одно из значительных произведенное творчестве Шиллера. Ее народность тонко и глубоко проявилась в деталях стиля, отражающих особенности фольклорных и литературных источников. В пьесе широко использованы лирические баллады (песенки мальчика-рыбака и пастуха, которыми начинается драма, дышащая благородством и простотой песня Вальтера, сына Телля), а в ярких романтических пейзажах, зарисовках гор, Фирвалыптетского озера, в характерах наивных, но суровых швейцарцев — материалы других, источников и, конечно, советы Гёте.
Последним произведением, над которым Шиллер вдохновенно работал, была драма из русской истории XVI в. — «Деметриус». Пьеса осталась незавершенной, однако подробно разработанный план ее позволяет уяснить общую концепцию произведения. С поздними драмами Шиллера пьесу о «смутном времени» роднят идеи народоправия, национального единства. Лжедмитрия писатель считал натурой трагической, обманщиком «невольным», поскольку он сам был «обманут» польскими сановниками, врагами России и Бориса Годунова. Лишь в обстановке «смуты» удалось появиться Самозванцу и мечтать об успехе похода в Москву.
Словами короля Сигизмунда Шиллер утверждает, что «Русь победима разве только Русью», что вершителем судеб страны может быть лишь народ. И потому «разъяренная толпа» по праву расправляется с «обманщиком».
Последние годы жизни Шиллера в Веймаре, несмотря на широкую известность, становились все более невыносимыми. Кратковременное пребывание в Берлине в мае 1804 г. побуждено его стремлением (подобно Гёте) бежать из удушливой атмосферы Веймара. Но планы его не сбылись. Резко ухудшалось некогда подорванное здоровье. Безвременная его кончина вызвала различную реакцию — холодное безразличие со стороны герцога и придворных кругов и скорбь Гёте, близких ему людей и революционно настроенной молодежи, видевшей в поэте своего кумира.
Наследие Шиллера живет в веках, его гуманистические идеи и немеркнущая мечта о прекрасном вдохновляют в борьбе с социальным злом, в отстаивании дела свободы, счастья человечества.