В центре драмы Шиллера Вильгельм Телль - образ, взятый из легенды, которому автор придал психологически сложный характер. Телль - человек простой и миролюбивый, он даже отказывается прийти на собрание на Рютли. Столкнувшись с самоуправством Геслера, он переживает напряженную внутреннюю борьбу. Героический поступок Вильгельма Телля, осуществленный после сомнений и тревог, приводит его к оправданию своих действий. Своей жизнью Шиллер доказал, что человек может и должен формировать себя, воспитывать в себе наилучшие человеческие качества. Шиллер вопреки всем жизненным проблемам сумел стать свободным и свободно создавал. Его имя прославили замечательные элегии и баллады, исторические драмы. Литературное наследие Шиллера и его работы по теории эстетики не потеряли своей ценности и для современного читателя.
Переломным в характере Телля стал эпизод со шляпой, которую повесил на жерди австрийский наместник Геслер и принудил всех кланяться ему, будто это не шляпа, а сам ландфохт. Вильгельм Телль с сыном нарочно прошел мимо столба со шляпой и не кланялся ему. Он был схвачен и предстал перед судом Геслера. Вильгельм Телль из-за прихоти Геслера должен был показать свое искусство в стрельбе - попасть в яблоко на голове сына. Если же промахнется, тот распрощается с жизнью. В песнях и сказах немецких народов мотив о метком стрельце играет важную роль. Уже в “Песне Эдди” (VI ст.) появляется рассказ о мастерском стрельце Эйгиле.
По требованию шведского короля Нидунга (т.е. завистливого) Эйгиль сбивает стрелой яблоко, расположенное на голове его трехлетнего сына, причем говорит коро
Существует целый ряд рассказов о метком стрельце у народов, которые населяют Венгрию, Буковину и Трансильванию. Известен старинный рассказ о Камбизе: Камбиз стреляет в сына своего придворного и поражает его в сердце. Иной рассказ о критянине Алкопе, который сбил с головы своего сына змею, не задев ребенка. В Украине был создан пересказ, который вошел в фамильную историю Ханенко: Данил Ханенко сбил пулей головной убор красивой казачки и вступил в брак с ней. Рассказы о метком стрельце включают в себя, наверное, некоторые мифологические черты, что дало повод немецким ученым искать основной их источник в мифологии - другими словами, видеть в них одно из бесчисленных аллегорических выражений борьбы зимы с летом с окончательной победой последнего.
Телль справился со страшной задачей, которую поставил перед ним Геслер. На вопрос Геслера, для чего он взял две стрелы, Телль смело отвечает, что вторая была приготовлена для Геслера на тот случай, если бы он случайно попал бы в сына. Выстрел Вильгельма Телля стал сигналом к народному движению, которое привело к полному освобождению страны от австрийских захватчиков.