Обличение устоев бесчеловечного, уродливого строя сочетается здесь с острым предчувствием неизбежной катастрофы общества, основанного на насилии и порабощении, с ожиданием грозных социальных потрясений. Нищета и страдания порабощенного народа, попираемого пятой английских «культуртрегеров», выразительно изображены Буниным в рассказе «Братья». Произведение было результатом живых впечатлений автора, посетившего Цейлон в 1911 году.
Контрастны выведенные здесь образы жестокого, пресыщенного англичанина и молодого «туземца» — рикши, влюбленного в прекрасную девушку своего края. Один за другим проходят эпизоды бесчеловечного издевательства колонизаторов над местным населением: надорвавшись на непосильной работе, умирает отец героя рассказа, невеста молодого рикши оказывается в доме терпимости, а сам он, мучимый невыносимой душевной болью, кончает жизнь самоубийством на пустынном берегу океана. Иронически-гневно звучит наименование «братья» по отношению к угнетателю и его рабу.
Не удовлетворяясь внешним рисунком событий, Бунин стремится показать психоло
* «в Африке,— говорит он,— я убивал людей, в Индии, ограбляемой Англией, а значит, отчасти и мною, видел тысячи умирающих с голоду, в Японии покупал девочек в месячные жены, в Китае бил палкой по головам беззащитных обезьяноподобных стариков, на Яве и на Цейлоне до предсмертного хрипа загонял рикш».
В духе абстрактного гуманизма Бунин размышляет о братстве людей, о нарушении высоких моральных законов представителями того бесчеловечного порядка, при котором один «брат» убивает другого. Но эта отвлеченно-нравственная идея художественно преодолевается ярким социальным обличением, а конкретное изображение губительных последствий колониализма в стране, которая могла бы стать земным раем, придает произведению большое общественное звучание, определяет его действенность и силу не только для далеких предоктябрьских лет, но и для современности.