В основе рассказа «Судьба человека» лежит реальный факт — встреча писателя с неизвестным шофером, который рассказал ему о своей жизни. Однако в истории жизни простого человека нашла отражение судьба всего советского народа, получившая в произведении Шолохова общечеловеческое звучание. С Андреем Соколовым произошло возвращение в советскую литературу образа простого человека.
В самом рассказе Андрея Соколова условно можно выделить десять микроновелл: довоенная жизнь; прощание с семьей; пленение; в церкви; неудачный побег; поединок с Мюллером; освобождение; гибель семьи; смерть сына; встреча с Ванюшкой. Каждая из них внутренне едина и композиционно завершена: имеет завязку, кульминацию, завершение, развязку, а иногда и прологи и эпилоги.
Андрей Соколов, пройдя войну, потерял всё: семья погибла, дом разрушен. Наступила мирная жизнь, пришла пора весеннего пробуждения, пора надежд на счастливое будущее. А он смотрит на окружающий мир «словно присыпанными пеплом» и «наполненными неизбывной тоской» глазами, с его губ срываются слова: «За что же ты, жизнь, меня так покалечила? За что так исказнила?..» В словах Андрея Соколова заключены и печальное недоумение, и горестная безысходность. Человек обращает свой тревожный вопрос к жизни, и не ожидает от неё ответа. Оглядываясь в прошлое, вспоминая и оценивая всё, что он делал, герой не ощущает своей вины перед жизнью и людьми. Шолохов ищет мотивы его трагедии не в особенностях характера, а в трагическом состоянии мира, в несовершенстве человеческого жизнеустройства. Судьба героя включается в широкий поток исторического бытия. Встаёт проблема, мимо которой не прошёл ни один известный современный писатель. Речь идёт о том, как сложились судьбы тех, кто прошёл Великую Отечественную Войну,
Сострадание, которым был охвачен автор, потрясённый рассказом Андрея Соколова, не придало рассказу сентиментальной окраски, поскольку поведанное героем вызывало не только жалость, но и гордость за русского человека, восхищение его силой, красотой его духа, веру в необъятные возможности людей. Именно таким предстаёт главный герой, и автор отдаёт ему и свою любовь, и уважение, и гордость, когда с верой в справедливость и разум он произносит: «Два осиротевших человека…»