Большой духовный смысл заключен в поэтическом образе Дона, который выступает символом жизни народа. Само название «Тихий Дон» полно символики: оно контрастирует с изображаемыми событиями. Особый смысл в образе степи, которая выступает символом Родины: «Родимая степь над низким донским небом!., курган в мудром молчании, берегущие зарытую казачью славу... Низко кланяюсь и по-сыновьи целую твою красную землю... донской нержавеющей кровью полита степь...». Такие слова мог найти и сказать лишь писатель, горячо влюбленный в красоту родной донской природы и в свой народ.
Работая над эпопеей «Тихий Дон», Шолохов исходил из философской концепции о том, что народ является основной движущей силой истории. Эта концепция получила в эпопее глубокое художественное воплощение: в изображении народной жизни, быта и труда казачества, в изображении участия народа в исторических событиях.
Шолохов показал, что путь народа в революции и гражданской войне был сложным, напряженным, трагичным. Уничтожение «старого мира» было связано с крушением вековых народных традиций, православия, разрушением церквей, отказом от нравственных заповедей, которые внушались людям с детских лет.
При вручении Нобелевской премии за роман «Тихий Дон» Шолохов говорил о величии исторического пути русского народа и о том, «чтобы всем, что написал и напишу, отдать поклон этому народу-труженику, народу-строителю, народу-герою».
Россия на протяжении всей своей истории была аграрной страной, в которой сельское хозяйство оставалось главной доходной отраслью государства. Можно сказать, что от урожая зависела жизнь всего населения страны, всего многомиллионного народа. Именно поэтому мужицкие глаза наполняются скупыми слезами от вида высушенных полей. Они знают, что впереди их детей ждет голодная смерть, что мало кому удастся пережить зиму.
Но не всегда жара губила урожай. В остальное время крестьянам приходилось трудиться на земле от зари и до темна, чтобы успеть сделать все полевые работы вовремя и не потерять урожай. На полях работали не только мужики, но и женщины и дети. Вся деревня от мала до велика уходила в поля. На день села пустели, оставались лишь старики да совсем малые ребятишки.
Однако крестьяне не просто обрабатывают землю, они относятся к ней, как к живому существу, как к матери, которая кормит и заботится о них. Понимая важность наличия земли в их руках, хорошие хозяева борются за сохранение ее в их собственности. Они не желают принимать нововведений коммунистов, направленных на коллективизацию земельных угодий.
Трагедия, связанная с этим периодом истории русского крестьянства, описана Шолоховым в романе «Поднятая целина». В нем раскрываются все беды и переживания крестьянина-собственника, которому нелегко отдавать свое добро в чужие руки. Автор раскрывает вполне обоснованные страхи людей по поводу того, что в чужих (или коллективных) руках не будет его кормилица так же хороша и ухожена, как в его собственных.
В своих произведениях М. А. Шолохов раскрывает не только связь человека непосредственно с землей, но и его зависимость от сил природных. Ведь что ни говори, а человек — дитя природы, ее неотъемлемая часть. Именно поэтому, оказываясь от нее отделенным либо вступая с ней в противоречие, человек подчас не может найти гармонию с самим собой.
В работах этого автора в качестве идеала жизни представлена природа в ее свободном, естественном развитии. Человек, в качестве частицы этой природы, может жить нормально, может развиваться и быть счастливым только в тех естественных условиях, которые обеспечиваются природой. Однако человек в условиях общества всегда ограничен моральными, бытовыми, юридическими, социальными условиями, которые подчас перекрывают его стремления к счастью, его права, включая право на жизнь. Общественные установления, как правило, вступают в противоречие с природными законами, поэтому человеческое общество постоянно находится в состоянии конфликта,
С одной стороны, живя в гармонии с природой, человек, по мысли Шолохова, будет счастлив, с другой — он не способен отрешиться, отделиться от окружающей его действительно
Основной конфликт романа «Тихий Дон» заключается в столкновении между вечными, естественными законами природы и теми событиями, которые определяются субъективными устремлениями отдельных людей или их групп, отдельными государствами, целыми политическими объединениями. При этом следует отметить, что раны, нанесенные природе, природой же и залечиваются, а человеческие трагедии, трагедии, которые ломают и перечеркивают людские судьбы, залечить нельзя.
Символический образ земли-матушки, дающей жизнь всему живому, возникает уже в эпиграфе: «Не сохами-то славная землюшка наша распахана...». Старинная казачья песня как бы возвещает о грядущей кровавой войне.
В образ земли М. Шолохов вкладывает несколько символических смыслов. Прежде всего это кормилица, поддерживающая казаков-земледельцев в их нелегком труде. Даже в тяжелой братоубийственной войне не забывают о ней казаки: «Надо было пахать и сеять. Земля звала, тянула к работе, и многие фоминцы, убедившись в бесполезности борьбы, тайком покидали банду...».
Символический образ земли в романе вовлечен в вечное противоборство жизни и смерти. Вспомним, как в первой книге романа М. Шолохов дает картину труда казаков в степи, на родной земле. И вдруг в эту мирную картину врывается тревожный мотив «колючего солнца, укутанного марью». В данном случае образ «колючего солнца» становится символом тревоги: в размеренную жизнь казаков врывается война.
В центре романа — образ Григория Мелехова, казака-труженика, рожденного для труда и любви, но вынужденного убивать. Это противоречие судьбы героя тоже часто связано с символическим образом земли, родной степи: «Отдохнуть бы Григорию, отоспаться! А потом ходить по мягкой пахотной борозде плугатарем... и неотрывно пить винный запах осенней, поднятой плугом земли...». А сам Григорий, движимый любовью и ревностным чувством к земле, думает: «Бьемся за нее, будто за любушку». Подобное сравнение раскрывает всю глубину трагедии человека на войне.
Земля-защитница, земля-мать оберегает своих сынов в кровавой схватке: казаки в бою «никли за каждой крохотной складкой земли..., влипали в землю». Подобно ребенку, в минуту опасности ищущему защиту у матери, человек на войне так же прижимается к земле.
В русском фольклоре существует выражение «мать — сыра земля». Земля и порождает все живое, и погребает своих сыновей. В «Тихом Доне» тело земли прорастает братскими могилами, куда ложатся «под орудийную панихиду» донские казаки.
«Кладбищенская тишина» воцаряется над Донщиной, печаль земли сливается с рыданиями матерей и вдов. Голос автора безутешен, как безутешна вдова Прохора Шамиля, бьющаяся о «жесткую» землю: «Рви, родимая, на себе ворот последней рубахи! Рви жидкие от безрадостной тяжкой жизни волосы... и бейся на земле у порога пустого куреня!».
С образом земли тесно связан и символический образ донской степи. Степь в романе одухотворена, она живет своей жизнью. Она покоряет своей красотой Григория Мелехова: «Григорий лежал... и жадными глазами озирал повитую солнечной дымкой степь».
Степь хранит и оберегает человеческие чувства. Древней легендой простирается над степью загадочная любовь Прокофия Мелехова к своей турчанке. Только степь знала, о чем думали они, сидя «на макушке кургана». Словно повторяя судьбу предков, Григорий и Аксинья тоже уходят в степь, чтобы предаться своему чувству: «Григорий и Аксинья молча пошли в степь, манившую безмолвием, темнотой, пьяными запахами молодой травы».
В финале романа, бросив в воду винтовку, Мелехов возвращается в родной хутор. Как много пережил он за эти годы, скольких потерял! Нет матери, отца, жены, дочери, любимой Аксиньи. Но Шолохов как истинный гуманист твердо уверен, что жизнь продолжается. И символами этого являются ребенок и родная земля: «Он стоял у ворот родного дома, держал на руках сына... Это было все, что осталось у него в жизни, что пока еще роднило его с землей».