Образ Этеокла восходит к древнегреческим мифам фиванского цикла, обработанным в недошедших до нас эпических поэмах. Э., как и его брат Полиник,— сыновья Эдипа от кровосмесительного брака с собственной матерью Иокастой. Проклятые отцом, Э. и Полиник боролись за царскую власть в Фивах, оставленных Эдипом. В трагедии Эсхила Э. изображен самоотверженным защитником Фив от осадивших город чужеземных полчищ, которые привел под стены города его брат.
Э. осознает тяжесть отцовского проклятия и принимает решение вступить в единоборство с братом, не страшась не только верной смерти, но и риска осквернить себя братоубийством. Уговоры хора не останавливают Э. Братья убивают друг друга, но Фивы оказываются спасенными.
В трагедии «Финикиянки» Еврипид изображает Э. с меньшей симпатией. Трагедия рассказывает о том, как Э. вместе с Полиииком заточили ослепившего себя отца в темницу, а затем Э. нарушил соглашение с Полиииком о том, что они будут царствовать в Фивах по очереди, и по истечении отведенного ему года не уступил власть брату. Когда Полиник пришел с войском, Э. не внял увещеваниям матери Иокасты, пытавшейся при
Эсхил – центральный персонаж комедии Аристофана «Лягушки»
Бог театра Дионис спускается в преисподнюю за душой лучшего трагика, ибо таковых не осталось больше на земле. Дионис устраивает состязание между Э. и Еврипидом за право первенства в трагедийном искусстве. Э. утверждает необходимость высоких идеалов: «О прекрасном должны мы всегда говорить», «Сама неизбежность нам велит для возвышенных мыслей и дел находить величавые речи». Его театральная система близка Аристофану, но это не мешает комедиографу пародировать многие театральные приемы Э. Признанный лучшим, Э. возвращен богами на землю, а свой престол в царстве мертвых он передает не участвовавшему в состязании Софоклу.