Исторический прототип героя Родриго Диас де Бивар по прозвищу Сид жил во второй половине XI в. и умер в 1099 г. Близость поэмы к породившим ее историческим событиям оказала влияние на стилевые особенности этого произведения, которые сильно отличаются от французского героического эпоса. Творец «Песни о Роланде» при известной архаичности своего стиля склонен к эффектам, обладает пылкой фантазией и не стесняет себя в использовании изобразительных средств, тогда как поэма о С. отличается предельной простотой и безыскусностью.
В ней нет преувеличений, нет фантастических эпизодов, за исключением одного, когда архангел Гавриил является С. В поэме отражены события Реконкисты. С., оклеветанный своими врагами и изгнанный королем Альфонсом из своих владений, вынужден взяться за оружие и идти в поход против мавров. Значительная часть поэмы посвящена описанию сражений христиан с мусульманами, говорится в ней также и об установлении христианства на отвоеванных территориях. Вместе с тем в поэме совершенно нет мотивов национально-религиозной нетерпимости и фанатизма (в отличие от «Песни о Роланде», где французы вешают и сжигают живьем тех, кто отказывается принять христианство). С. проявляет удивительное великодушие по отношению к побежденным маврам, предоставляя им возможность мирно жить и трудиться. В свою очередь, мавры любят С.: когда герой покидает замок Алькосер, «мавры и мавританки принялись рыдать: «Идешь ты, мой С., а наши молитвы за тобой по пятам». Хотя сказитель называет героя «Сидом, в добрый час опоясавшим себя мечом», это не приводит к поэтизации войны, как таковой: Сид отправляется в поход с тяжелым сердцем, поэтому такое внимание уделяется сцене прощания героя с женой Хи-меной и дочерьми. Фактически С. стремится отвоевать земли, на которых он сможет жить свободно и независимо. След
Инфанты Каррионские — главные отрицательные персонажи поэмы. С ними связан второй узловой конфликт в сюжете. Король Альфонс, видя могущество и богатство Сида, не только примиряется с ним, но и предлагает ему выдать своих дочерей за испанских грандов — И. К. Сиду эти юные вельможи явно не по душе, однако он не смеет идти против желания короля. С самого начала сказитель подчеркивает, что И. К. — люди подлые, трусливые и недостойные. Они домогаются руки дочерей Сида, поскольку промотали свое состояние и надеются получить богатое приданое. Дискредитация И. К. достигает апогея в сцене со львом: когда хищник, оставленный по недосмотру в незапертой клетке, выходит наружу, один из И. К. в ужасе забивается под скамью, а второй прячется в давильне среди отбросов. Боясь, что слух об этом распространится по всей Кастилии, И. К. решают уехать от Сида. Одновременно они жаждут отомстить тому, кто стал свидетелем их позора, и отыгрываются на дочерях Сида: в лесу Корпес они привязывают Эльвиру и Соль к деревьям, жестоко избивают кнутом и оставляют на растерзание диким зверям. Девушек спасает любимый племянник Сида, а затем король созывает кортесы для суда над И. К. Создатель поэмы отступил от общепринятых эпических норм, согласно которым антагонист всегда обладает — в большей или меньшей степени — доблестью и величием. Так, в «Песни о Роланде» неоднократно подчеркивается, что предатель Гвенелон — отважный и могучий витязь, а в «Песни о Нибелунгах» главный злодей Хаген во второй части совершенно затмевает остальных персонажей благодаря своей демонической мощи и холодному бесстрашию.