Стихотворение Б.Л. Пастернака «Ожившая фреска» написано в марте 1944 года и впервые опубликовано 15 апреля 1944 года в газете «Литература и искусство». Оно посвящено Сталинградской битве — переломному событию в Великой Отечественной войне. По жанру это баллада.
Уже в первой строфе произведения автор создает емкий по силе художественного обобщения образ: «Ночное небо Сталинграда качалось в штукатурном саване». В нем поддерживается противоестественный характер войны, когда от силы падающих снарядов качается само небо, и многочисленные жертвы и разрушения («штукатурный саван»). Ведь после бомбежки для многих жителей города стали могилами их собственные дома.
Во второй строфе стихотворения сама земля обращается с молебном о прекращении ударов. Скорбное молитвенное настроение подчеркивает образ кадильницы. Упоминается в произведении также архистратиг Михаил, который, совершив чудо, сорвал попытку язычников уничтожить храм.
Увидев разрушенные дома, герой стихотворения вспоминает, как в детстве видел фреску в часовне, на которой «в такие ямы черти прыгали». Таким образом, ужас войны сравнивается в стихотворении с адом, а фашисты — с темными дьявольскими силами.
Далее в произведении возникает традиционный для православной классической иконописи образ Георгия Победоносца («А рядом в конном поединке Сиял над змеем лик Георгия»), Цветущие кувшинки и птичьи трели символизируют в этой строфе образ мирной жизни (которая в свою очередь напоминает райский сад). В следующей строфе картина радостного бытия сопрягается с темой родины, причем образ березовой почки выступает здесь как символ России, а зовущая музыка ассоциируется не только со звуками лесной пущи, но и с мелодичной народной песней.
Дальнейший сюжет стихотворения продолжает разрабатывать центральный символ произведения — образ святого Георгия. Лирический герой в наступательном движении «Топчет вражеские танки С их грозной чешуей драконьею!». Здесь
В финальной строфе стихотворения композиционное пространство предельно расширяется. Автор воспевает символический образ грядущей победы, ассоциирующийся с чудесной будущностью.
Таким образом, в победе над врагом Б.Л. Пастернак видит не только цель освобождения родной земли, но и идею торжества сил добра над злом. Образы религиозного характера в этой связи способствуют созданию философского плана восприятия темы, благодаря чему она воссоздается также и в широком историческом аспекте.
Стихотворение первоначально называлось «Воскресенье» и посвящено герою Сталинградской битвы Леонтию Гуртьеву. В книге В. Гроссмана «Сталинград» подвигу этого человека и других защитников города посвящен очерк «Направление главного удара». Леонтий Николаевич Гуртьев был командующим 308-й стрелковой дивизии, которая сражалась на главном направлении удара фашистских войск и почти вся погибла, обороняя завод «Баррикады». За массовый героизм дивизия была награждена орденом Красного Знамени, а Л. Гуртьеву присвоили звание генерала-майора, также наградили орденом Красного Знамени и медалью «За оборону Сталинграда». 3 августа 1943 года герой был смертельно ранен под Орлом. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 августа 1943 года Л.Н. Гурьеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Во время поездки с писателями на фронт Б.Л. Пастернак заметил могилу генерала в парке г. Орла.
В черновом варианте произведения описывалась смерть Гуртьева и его предсмертные воспоминания о Сталинградской битве. В окончательном же тексте произведения судьба конкретного человека уступила место художественному обобщению. Когда Б.Л. Пастернак пишет, что герой «перешел земли пределы», он подчеркивает не гибель защитника земли русской, а бессмертное величие его подвига, ибо кончина на поле брани — это шаг героя в историю.