Одной из важнейших тем творчества Николая Алексеевича Некрасова была тема народных страданий. В этом легко убедиться, взяв наугад практически любое его произведение. Ярки и убедительны под его пером описания тяжелой доли пахаря, переживания женщины-крестьянки, их детишек, с малых лет приучающихся к тяжелому труду. Известный нам с дошкольного возраста «мужичок с ноготок» из стихотворения «Крестьянские дети» не забавы ради ведет по лесу свою лошадку. Нет, он помогает отцу запасаться на зиму дровами. А какова судьба его родителей? Может быть, отца этого ребенка вспоминает поэт в стихотворении «Несжатая полоса»:
Знал, для чего и пахал он, и сеял,
Да не по силам работу затеял…
Руки, что вывели борозды эти,
Высохли в щепку, повисли как плети.
И вполне могла бы оказаться матерью маленького помощника родителей изнуренная тяжким трудом женщина, изображенная в стихотворении «В полном разгаре страда деревенская…», к которой поэт обращается с горьким вопросом:
Вкусны ли, милая, слезы соленые С кислым кваском пополам?..
Но не только картины сельской жизни нашли воплощение и поэзии Некрасова. С не меньшим участием он присматривается к жизни капиталистического города, полного социальных контрастов. В стихотворении «Размышления у парадного подъезди» мы видим ходоков-просителей, пытающихся проникнуть на прием к сановному вельможе, и понимаем, какая пропасть разделяет его, проводящего жизнь в постоянной праздности, и их, бесправных тружеников.
А в стихотворении «Железная дорога» Некрасов в поэтической форме высказывает свою точку зрения на новое для тогдашней России явление — строительство железных дорог. Сейчас мы привыкли к поездкам по железной дороге. В этом для нас нет ничего необычного. Но во времена Некрасова в России прокладывались только первые сотни километров рельсовых путей. И вот, проезжая по железнодорожной магистрали, связавшей две российские столицы: Санкт-Петербург и Москву — поэт рассуждает об увиденном и услышанном.
Стихотворению предпослан эпиграф. В нем воспроизводится разговор в вагоне между неким генералом и его малолетним сыном Ванечкой. На вопрос, кто построил дорогу, по которой они едут, генерал отвечает, что это сделал граф Клейнмихель.
Труд этот, Ваня, был страшно громаден —
Не по плечу одному!
В мире есть царь: этот царь беспощаден,
Голод названье ему.
Водит он армии; в море судами Правит; в артели сгоняет людей,
Ходит за плугом, стоит за плечами Каменотесцев, ткачей…
Продолжая воображаемый разговор, поэт обращает внимание своего маленького слушателя на то, чего не увидеть из окна вагона:
А по бокам-то всё косточки русские…
Сколько их! Ванечка, знаешь ли ты ?
И в подтверждение своих слов рисует фантастическую картину появления множества мертвецов. Они пришли полюбоваться плодом своего труда. Эту картину Некрасов изображает для того, чтобы вызвать у ребенка уважение к труду этих людей и к труду вообще. Он говорит мальчику:
Эту привычку к труду благородную Нам бы не худо с тобой перенять…
Благослови же работу народную И научись мужика уважать.
А заканчивает поэт обращение к слушателю предсказанием великого будущего России:
Да не робей за отчизну любезную…
Вынес достаточно русский народ,
Вынес и эту дорогу железную —
Вынесет всё, что Господь ни пошлет!
Вынесет всё — и широкую, ясную Грудью дорогу проложит себе.
Жаль только — жить в эту пору прекрасную Уж не придется — ни мне, ни тебе.
В стихотворении «Железная дорога» Некрасов показывает, какой ценой достигается технический прогресс. Ценой тысяч человеческих жизней.
Подчеркивая силу сострадания Некрасова простому народу, Федор Михайлович Достоевский писал: «То было раненое сердце, раз и на всю жизнь, и незакрывавшаяся рана эта и была источником всей его поэзии, всей страстной до мучения любви этого человека ко всему, что страдает от насилия, что гнетет нашу русскую женщину, нашего ребенка в русской семье, нашего простолюдина в горькой так часто доле его».