Летопись является одним из самых древних видов светской (не церковной) литературы Руси. Первые летописные записи появились в Новгороде в начале XI века. Ранние новгородские записи, ведшиеся по годам (слово «лето» в древнерусском языке означало год; отсюда и название —«летопись»), представляют собой краткие сообщения о каких-либо необычных случаях из жизни Новгорода: о битвах, о пожарах, о голоде, о стихийных бедствиях и т. п. Язык этих записей простой, близкий к разговорному. Вот, например, запись под 1157 годом: «На ту же осень зело (очень) страшно бысть: гром и молния, град же яко яблоков боле, месяца ноября в 7 день в 5 час нощи». Летопись в Киеве появилась при Ярославе Мудром, в 30-х годах XI века.
Обращение к летописанию было вызвано прежде всего борьбой Руси за свою политическу
В начале XII века летописцем Нестором, широко образованным человеком, имевшим литературный талант, на основе первоначальных летописных произведений была составлена летопись, подлинное заглавие которой было такое: «Се повести временных лет, откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и откуда Русская земля стала есть». Кратко она называется обычно «Повестью временных лет».
Эта летопись отличалась от предыдущих (киевских и новгородских) тем, что устанавливала связь русской истории с историей мировой. Своей задачей она ставила, во-первых, обосновать равноправие Руси с другими государствами Европы, во-вторых, доказать законность и права княжеской династии «Рюриковичей», словом, всячески возвышать авторитет (значение) государства.