Самым влиятельным из авангардистских течений стал именно, возникший еще в начале века в живописи и ставивший своей задачей повышение экспрессивности, выразительности художественного произведения.
Экспрессионизм как литературное течение зародился и достиг точки наивысшего развития в начале XX века, являясь "художественным выражением смятенного сознания немецкой интеллигенции в период I мировой войны и революционных потрясений".
Одной из особенностей является то, что он не представлял собой единого течения ни по многократно провозглашенным целям, ни по содержанию. Прежде всего, не было единого мнения относительно роли художника в обществе. Начиная с экспрессионизма, становится проблематичным отношение поэзии, искусства в целом к истории, к жизни общества.
Многие экспрессионисты занимали позицию, выраженную в Эссе Г. Манна.
Типичный герой экспрессионистов - это личность в момент наивысшего напряжения сил (
Принцип абстрактности выражался в отказе от изображения реального мира, в наличии абстрактных образов: многоцветность заменяется столкновением черно-белых тонов. К наиболее часто употребляемым стилевым средствам экспрессионистов принадлежат так называемые эмоциональные повторы, ассоциативные перечисления метафоры. Экспрессионисты нередко пренебрегают законами грамматики, придумывают неологизмы ("Warwaropa" Эренштейна).
Наиболее выразительным средством для экспрессионизма, его новых идей оказалась вначале поэзия. Относительно общая черта экспрессионистской лирики в том, что на первый план выступают эмотивные слои языка, аффективные поля значения слова. Основная тема смещается в сторону внутренней жизни человека, и при этом ни к его сознанию, а к полусознанному, подавляющему человека вихрю чувств.