Олимпийские игры зародились в Древней Греции. В течение многих лет древние агоны (состязание, борьба, игры) проводились и в Олимпии, где впоследствии стали организовываться состязания, получившие название Олимпийских. О первых Олимпийских играх точных данных не сохранилось. Первое достоверное упоминание о них относится к 776 г. до н.э., когда на одной из мраморных колонн, установленных вдоль берега реки Алфей, выгравировали имя первого известного олимпийского победителя — повара из Элиды Корэба. Начинавшиеся как соревнования местного значения, Олимпийские игры со временем стали событием всегреческого масштаба. На Игры съезжалось множество людей не только из самой Греции, но и из ее городов-колоний от Средиземного до Черного моря.
С 6 в. до н.э. по примеру Олимпийских игр стали проводиться другие общегреческие соревнования атлетов: Пифийские игры, Истмийские игры и Немейские игры, посвященные различным древнегреческим богам. Но Олимпиады были самыми престижными среди этих состязаний. Победа на Олимпиаде считалась очень почетной. Олимпийские игры упоминаются в произведениях Плутарха, Пиндара, Павсания, Симонида и др. античных авторов. Их неоднократно посещали Аристотель и историк Геродот. Поэт Лукиан, побывав много раз на Играх, описал их в своих сочинениях.
Начавшийся в IV веке до н.э. общий упадок греческой культуры отразился и на Олимпийских играх: они постепенно утрачивали былое значение и суть, превращаясь из спортивного состязания и значимого общественного события в сугубо развлекательное мероприятие, в котором участвовали преимущественно атлеты-профессионалы. Тем не менее, игры продолжались даже тогда, когда Эллада попала в подчинение к Риму (в середине 2 в до н.э.). Тогда же был нарушен один из основополагающих олимпийских принципов, допускавший участие в Олимпийских играх исключительно греческих граждан. В числе победителей были даже некоторые римские императоры (в том числе и Нерон, «выигравший» скачки на колесницах, запряженных десятью лошадьми).
В 394 г. н.э. император Востока и Запада Феодосии I, насильственно насаждавший христианство, посчитал Олимпийские игры языческим обрядом, объявил нечестивыми и запретил специальным указом их дальнейшее проведение. Атлетические соревнования в Олимпии проводились регулярно на протяжении 1168 лет (всего было проведено 293 Олимпиады).
Существует немало легенд о зарождении Олимпийских игр. Все они связаны с древнегреческими богами и героями.
Самая известная легенда гласит, как царь Элиды Ифит, видя, что его народ устал от бесконечных войн, отправился в Дельфы, где жрица Аполлона передала ему повеление богов: устроить угодные им общегреческие атлетические празднества. После чего Ифит, спартанский законодатель Ликург и афинский законодатель и реформатор Клиосфен установили порядок проведения таких игр и заключили священный союз. Олимпию, где надлежало проводить это празднество, объявили священным местом, а любого, кто войдет в ее пределы вооруженным, — преступником.
Согласно другому мифу, сын Зевса Геракл привез в Олимпию священную оливковую ветвь и учредил игры атлетов в ознаменование победы Зевса над своим свирепым отцом Кроном. Известно также предание, что Геракл, организовав Олимпийские игры, увековечил память о Пелопе (Пелопсе), победившем в гонке на колесницах жестокого царя Эномая. А имя Пелопа дали области Пелопоннес, где находилась «столица» античных Олимпийских игр.
Своим возрождением Олимпийские игры обязаны французскому барону Пьеру де Кубертену (1863–1937). Разоча
В 1887 году Кубертен создает Комитет по пропаганде физического воспитания во Франции. 15 июля 1889 года в Париже Комитет созывает международный атлетический конгресс, где Кубертен поднимает вопрос об организации серии международных спортивных соревнований по образцу древнегреческих олимпиад. 25 ноября 1892 года в Сорбонском университете по случаю пятилетней годовщины создания Французского легкоатлетического союза Кубертен выступает с лекцией, в которой он изложил свою концепцию олимпизма как понятия, содержащего в обобщенном виде определенные педагогические взгляды. Именно тогда он, как генеральный секретарь Союза, внес официальное предложение о возобновлении Олимпийских игр. Весной 1893 года с помощью секретарей английского и американского атлетических союзов (К. Херберта и В.М. Слоанса) он уже создает Комитет по подготовке к созыву учредительного конгресса.
Кубертен разослал в государства, где спортивная жизнь получила уже довольно широкое развитие, письмо, в котором говорилось: «Возрождение Олимпийских игр на принципах и условиях, которые соответствовали запросам современного общества, сделает возможной встречу представителей всех народов мира каждые четыре года. Мы надеемся, что эти мирные и благородные состязания будут лучшим выражением духа интернационализма».
Учредительный конгресс был созван 16 июня 1894 года в Сорбонском университете. Кроме французов и греков, были представлены также англичане, американцы, шведы, испанцы, итальянцы, бельгийцы, венгры и русские. Делегаты единогласно присягнули на верность принципу любительства, а затем 23 июня 1894 года создали Международный олимпийский комитет (МОК).
Было решено «в интересах поддержания и развития физического воспитания и содействия дружескому общению народов в этой области раз в четыре года проводить по образцу эллинских олимпиад большие игры, на которые будут приглашаться все цивилизованные народы». Первые Олимпийские игры современности должны были состояться в Париже в 1900 году. Но организаторы не стали ждать так долго и первая Олимпиада состоялась в 1896 году на родине олимпийского движения.
В истории Олимпийских игр называют предшественников Пьера де Кубертена, выдвигавших идеи возрождения Олимпийских игр. Еще в конце XVIII века пионеры немецкой гимнастики И.Гутс-Мутс (1759–1839) и А.Фит (1763–1836) выступали с такими предложениями. Шведский ученый, профессор Лундского университета Густав Шортау дважды (в 1834 и 1836 годах) в местечке Рамлезе организовывал состязания, назвав их «Скандинавскими Олимпийскими играми». По инициативе майора греческой армии Евангелиса Цаппаса в 1859 году в Афинах были проведены состязания, получившие название «Пангреческие Олимпийские игры». Подобные соревнования в Афинах проводились ещё четыре раза (1870, 1875, 1888, 1889 годах). Идеи возрождения Олимпийских игр выдвигались также и в Англии, и в Америке, и во Франции до Кубертена.
Окончательно современный облик Олимпийские игры приняли в 1986 году, когда было решено чередовать летние и зимние игры. Это позволило равномерно распределить работу, расходы и интерес к Играм в течение четырех лет.