Автор «Ревизора», «Тараса Бульбы», «Шинели», «Мертвых душ» явился одним из родоначальников русского реализма XIX века. В своем творчестве он тесно соприкасался с литературной деятельностью Пушкина и Лермонтова. Вступив на литературное поприще в пору расцвета пушкинского гения, Гоголь испытал на себе его значительное воздействие. Пристально изучая творчество Пушкина, он увидел в нем великий образец национального, народного искусства. У Пушкина Гоголь учился и глубокому пониманию жизни, и умению претворять явления действительности в художественные образы.
Широту художественных исканий Пушкина, универсализм его реалистического искусства Гоголь прекрасно охарактеризовал в статье «В чем же, наконец, существо русской поэзии»: «От заоблачного Кавказа и картинного черкеса до бедной северной деревушки с балалайкой и трепаком у кабака,— везде, всюду: на модном бале, в избе, в степи, в дорожной кибитке — все становится его предметом. На все, что ни есть во внутреннем человеке, начиная от его высокой и великой черты до малейшего вздоха его слабости и ничтожной приметы, его смутившей, он откликнулся так же, как откликнулся на все, что ни есть в природе видимой и внешней»
Большое значение для творческого развития Гоголя имело то глубокое раскрытие общественных противоречий, которое было дано в реалистических произведениях Пушкина. Оно служило Гоголю опорой в его изображении общественных пороков. В критической литературе отмечалась и близость образов Троекурова из «Дубровского», Берестова и Муромского из повести «Барышня-крестьянка» к некоторым героям «Мертвых душ».
Сходные черты в творчестве Пушкина и Гоголя выступают и в трактовке буржуазных отношений, в частности, и освещении темы власти денег. Отрицая феодальный порядок, оба писателя меньше всего были склонны к апологетическому восприятию капитализма, утвердившегося в ЭТО время в ряде стран Западной Европы и оказывавшего псе большее влияние на русскую общественную жизнь. Пушкин и Гоголь, хотя и весьма по-разному, отразили живые противоречия, рождаемые буржуазными отношениями, показали то зло, которое несло с собой буржуазное стяжательство. Образы Скупого рыцаря и Германна как человека «нового склада» перекликаются с образами Шиллера из «Невского проспекта», художника Чарткова, из «Портрета», а главное — с образом Чичикова, деятельность которого проникнута духом коммерции и предпринимательства.
Обоих писателей сближает и та горячая защита «маленького», униженного человека, которая неотделима от пафоса творчества как одного, так и другого художника. Не принимая рождавшийся буржуазный порядок, Пушкин и Гоголь искали решения социальных проблем в обращении к народу, в раскрепощении его творческих сил.
При общности некоторых важных тенденций художественный реализм каждого из писателей отмечен своими особыми, глубоко своеобразными чертами. Существеннейшим моментом реалистического искусства Пушкина является его историзм. В картинах современной писателю жизни, в образах, характеризующих историческое прошлое, Пушкин раскрыл социальные силы, взаимодействие и борьба которых определяют ход исторического процесса. Социальная динамика, взаимоотношения общественных слоев и групп остро обозначены в «Борисе Годунове» и «Евгении Онегине», «Дубровском» и «Капитанской дочке».
Чувство историзма было органически присуще и Гоголю; в жизни человеческого общества он видел «великий процесс, который выдержал свободный дух человека кровавыми трудами, борясь от самой колыбели с невежеством, природой, исполин
В своих заметках о драме Пушкин указывал на то, что предметом ее является судьба человеческая и судьба народная. Слова эти проливают яркий свет на особенности его реалистического искусства в целом. В ряде своих художественных созданий Пушкин показывал живое сплетение судьбы человеческой с судьбой народной. С поразительной отчетливостью это раскрывается в «Борисе Годунове» и «Капитанской дочке», в «Медном всаднике» и «Полтаве». Герои этих произведений включены в поток больших исторических событий, течением которых и определяются их судьбы. Не говоря уже о Борисе Годунове и Дмитрии, Мазепе и Пугачеве, которые в качестве реальных исторических личностей показаны в их зависимости от исхода борьбы социальных сил, и такие герои, как Гринев, ставший, по существу, невольным участником событий, оказываются подчиненными постоянному и неустранимому их влиянию. Изображая эту обусловленность, Пушкин одновременно с тем раскрывает личную, интимную сферу жизни героя, которая течет как бы параллельно большим событиям, а часто вступает и в конфликт с действием внешних факторов и сил. Именно так развивается история Евгения в «Медном всаднике» и того же Гринева. Неумолимый ход событий нарушает естественное течение жизни героев или даже сметает их личное счастье. Не отделяя личность от общества, изображая пути ее формирования и роста, Пушкин в то же время рисует ее столкновения с социальным миром.
Отражение зависимости человека от условий и обстоятельств, в которых он живет и действует, является, как уже отмечалось, одним из важнейших принципов и творческого метода Гоголя. Писатель показал определяющее значение для формирования человека всего уклада жизни, всей той сложной системы социальных отношений, в которых находятся люди.
Если Пушкин отводил большую роль в развитии характеров Онегина и Татьяны их воспитанию, весьма различному у этих двух героев, то автор «Мертвых душ» концентрирует свое внимание на показе тех постоянных, повседневных форм жизни, составной частью которых являются герои поэмы-романа. Вместе с тем в «Тарасе Буль-бе» Гоголь охарактеризовал острое столкновение героев с окружающей средой в широком смысле этого слова, с условиями их национального бытия.
Обрисовка интимно-личных, в частности, любовных чувств и переживаний героев не занимает большого места в произведениях Гоголя. Центр тяжести он переносит на изображение действующих лиц в их социальных связях. Писатель стремился раскрыть тенденции, господствующие в той или иной сфере жизни. Отсюда на первый план выдвигалась социальная типология во всем ее исключительном богатстве и разнообразии, которая вовсе не означала отказа от воплощения глубоких жизненных конфликтов, столкновений героя с обстоятельствами. Социальная типология как раз и вырастала на основе отражения такого рода противоречий.