Уже в первых христианских общинах, возникших в конце I века, не было единства по целому ряду вероучительных и организационных вопросов. Распространение христианства в разной этнической среде, влияние на него нехристианских учений неизбежно усиливали расхождения между различными группами христиан. Каждый христианский проповедник стремился в своей миссионерской деятельности найти слова и понятия, наиболее близкие конкретной аудитории; в то же время он объявлял свою проповедь единственно правильной...
В первой половине II века создаются послания, приписываемые апостолам - ученикам Иисуса, имя которых должно было укрепить авторитет тех или иных проповедуемых идей и убедить сомневающихся.
Острые споры велись и вокруг сущности Иисуса: представление иудеохристиан о праведном человеке, сыне Марии и плотника Иосифа, для большинства христиан сменилось представлением о богочеловеке, родившемся благодаря непорочному зачатию. Но были во II веке и группы христиан, которые видели в Иисусе только божество и считали его пребывание на земле в образе человека лишь кажущимся. В дальнейшем эти споры переросли в споры об отношении Иисуса к богу-отцу, о совместимости существования бога-сына с догматом единобожия.
Важным моментом в развитии христианства как особой, отличной от других верований религии можно считать восстание Бар-Кохбы. Поражение этого восстания, переименование Иерусалима в Элию Капитолину, ускорили окончательный разрыв христиан с иудаизмом, подорвали веру во скорое второе пришествие. С религиозной точки зрения это поражение было наказанием божьим - за что? Те христиане, которые выступали против соблюдения обрядов иудаизма, отвечали на этот вопрос однозначно: за то, что иудеи не признали Иисуса мессией, за то, что они виноваты в его смерти.
Примерно через пять лет после разгрома восстания Бар-Кохбы среди римских христиан появился человек, который открыто выступил против иудейской традиции в христианстве и призвал к полному разрыву с иудаизмом. Это был человек по имени Маркион, выходец из Малой Азии, человек богатый и деятельный. Маркион стремился объединить всех христиан вокруг своих идей. Деятельность Маркиона встретила одобрение среди многих христианских групп. Устами Маркиона христианство прямо заявило о себе как о новом религиозном учении.
Процесс превращения христианства в мировую религию шел в обстановке ожесточенной борьбы между общинами и внутри отдельных общин. И, тем не менее, оно продолжало привлекать к себе людей, разочаровавшихся в античной системе духовных ценностей. Одной из важных притягательных сторон христианства было ощущение общности с единоверцами.
Потребность в единстве, с одной стороны, и распространение христианства - с другой, порождали среди верующих убежденность, что если отдельный христианин может быть слаб и не тверд в вере, если в отдельных общинах могут быть раздоры и непорядки, то объединение христиан в целом обладает "духом святым" и божьей благодатью. Происходит абстрагирование понятия экклесии. Эклессия - это уже не просто конкретная община христиан данного города, а всеобщая церковь, мистически связанная с божеством. Восприятие церкви как некоего абстрактного понятия, отличного от составляющих ее людей, встречается уже в некоторых новозаветных произведениях. В них сказано, что Христос "возлюбил церковь и предал себя за нее, чтобы освятить ее, очистив банею водною посредством слова; чтобы представить ее себе славною церковью, не имеющею пятна, или порока, или чего-либо подобного... ".
Следующим шагом в развитии мистического понятия церкви была идея ее непогрешимости: ошибаться могут отдельные христиане, а церковь ошибаться не может. Эту идею выдвинул Тертуллиан, который обосновал ее тем, что церковь получила святой дух от самого Христа через апостолов, основавших христианские общины. Именно на рубеже II - III веков, начинают усиленно распространяться легенды об основании каждой крупной христианской общины непосредственно каким-либо учеником Иисуса; начинают создаваться списки руководителей этих общин, восходящие к апостолам. Так стала создаваться новая - церковная - традиция, отличная от древней традиции первых христианских проповедников.
Параллельно с абстрагированием понятия "церковь" происходило усиление власти внутри общин. Это понятно: конкретным воплощением авторитета церкви были руководители общин, совокупность которых обозначалась словом клир. Именно им приходилось решать повседневные вопросы, связанные с поведением верующих, с проведением обрядов, прежде всего обрядов причащения.
В течение II века из старейшин выделяется высшее должностное лицо - епископ. Такому выделению способствовало право старейшины совершать обряд причащения, представлять свою общину в отношениях с другими христианскими общинами. Выделение епископа было связано и со стремлением преодолеть разброд, сосредоточить особый авторитет у одного лица, достичь единств
В течение II III веков епископы становятся единоличными руководителями в большинстве общин. Выдвижению епископов способствовал приток в христианские общины людей состоятельных и образованных, которые имели возможность взять на себя руководство организационными и вероучительными сторонами жизни общины. Конечно, среди епископов были и выходцы из низов. Так, один из римских епископов - Каллист был, по преданию, рабом и существовал, вероятно, за счет общины.
Епископы, руководившие жизнью христианских общин, а также могли накладывать наказания на провинившихся христиан. Вопрос о том, за какие проступки и как именно наказывать провинившихся верующих, долго обсуждался среди церковных верхов. Особенно остро этот вопрос вставал в период гонений III века, когда гонения, то вспыхивали, то затухали. Многие христиане героически шли на смерть, оказывались в темницах. Другие отрекались от своей веры для виду, но после окончания гонений снова хотели быть принятыми в общины. Как поступать с этими людьми? Кого прощать, а кого наказывать?
Большинство епископов высказывались за принятие "падших" обратно в общины. Церковь в лице своих руководителей взяла, таким образом, на себя функции не только наказания, но и прощения, т.е. отпущения грехов, что, по верованиям первых христиан, мог сделать только бог. Право отпускать грехи еще больше, чем право наказывать, отделило клир от основной массы верующих и сделало его привилегированным по отношению к другим верующим.
Епископы III века не только судили или прощали, но и управляли повседневной жизнью. Так, например, римский епископ Каллист разрешил женщинам, если они не имеют возможности выйти замуж, сожительствовать с рабами.
Епископы производили отбор священных книг - они определяли, какие из них могут читать верующие, а какие следует использовать во время богослужений. Женщины были отстранены от церковных должностей, даже низших. Совместные трапезы верующих перестали практиковаться. Сложился порядок богослужения, во время которого клирики читали отрывки из священных писаний.
Внешним выражением изменений, происшедших в христианских общинах, было появление особых зданий для богослужений. Когда-то, во времена зарождения христианства, проповеди произносились и в частных домах, и под открытым небом - везде, где собирались верующие. Но епископальная церковь стремилась к особой торжественности богослужения, которая заменила бы пылкое слово странствующего пророка. Нужно было создать обстановку, которая отличалась бы от обстановки повседневной жизни. Для собраний христиан стали использовать особые помещения, где проходили богослужения и обряды.
Далеко не все христиане признавали авторитет епископов. Как реакция на проповедь о тождестве церкви и ее руководителей, на отход от демократических идеалов первоначального христианства во II веке появляется новое течение в христианстве - монтанизм. Основатель этого учения был Монтан, в прошлом жрец фригийской богини Кибелы, который принял христианство и начал проповедовать в ряде областей Малой Азии. Монтан и его сторонники возродили общие трапезы христиан, во время которых проповедовали пророки и пророчицы. Монтан призывал к аскетизму, расторжению браков и посту, чтобы верующие очищенными встретили новый приход мессии. В монтанизме также проявился протест верующих против складывающихся жестких структур церкви.
Естественно, церковь боролась со всеми такими течениями. Борьба с монтанизмом, как и борьба с гностическими учениями, ускорила создание христианского канона - списка священных книг. Важно было также добиться координации действий между отдельными епископальными общинами. В III веке особое положение среди епископов той или иной провинции стал занимать епископ общины из главного ее города, который считался как бы первенствующим над остальными епископами и мог созывать поместные соборы. К началу IV веку выделились епископы Рима, Александрии, Антиохии, которые получили юрисдикцию над верхами больших округов.
Происходили конфликты между ведущими деятелями внутри одной общины, которые приводили к тому, что один из них вынужден был менять свое местожительство и на новом месте проповедовать свои взгляды.
В ходе подобных конфликтов руководители христиан стали обращаться за помощью к римским властям даже к императорам. Но чтобы заключить союз с государственной властью, нужно было, чтобы сама эта власть осознала его необходимость. Императоры должны были убедиться в лояльности христиан; немаловажную роль играло преодоление неприязни к христианам со стороны языческого населения империи, которое продолжало видеть в них людей чужих. Процесс, подготовки союза христианства с империей был длительным, мучительным и сложным. На этом закончился процесс становления епископальной церкви, и христианство начало становиться великой религии.