Историческая эпоха, отражённая в Слове о полку Игореве

Начиная с XI и до конца XII века, когда было написано «Слово», Русь страдала от двух основных бедствий. Одним из них были княжеские междоусобицы, другим — набеги половцев. Поэтому лучшие люди страны, болевшие за Русскую землю, неустанно призывали к единодушному отпору половцам, к защите своей родной земли. «Если,— говорил, например, Владимир Мономах князьям,— мы не прекратим междоусобий... то погибнет земля Русская, и враги наши, половцы, возьмут землю Русскую».

Наиболее действенным средством борьбы с половецкой степью были походы русских князей против кочевников. В 1183 году киевский князь Святослав Всеволодович, став во главе нескольких русских князей, провёл удачный поход против половцев, разбил их и даже взял в плен хана Кобяка. Для закрепления этого успеха Святослав повторил поход в следующем году. Готовясь к походу, он призывал князей стать под его знамёна, чтобы выступить объединёнными силами.

Одним из князей, обещавших помощь Святославу, был Игорь, князь Новгор

од-Северский. Этот князь был известен своей храбростью и успешной борьбой с половцами. Но он не смог принять участия в походе. Весной 1185 года Игорь неожиданно для Святослава вместе со своими ближайшими родственниками-князьями выступил против половцев. Однако он был жестоко разбит и вместе со всеми князьями, участвовавшими в походе, попал в плен. Такого ужасного поражения русские никогда не знали. Воодушевлённые победой над Игорем, половецкие ханы Гза и Кончак вторглись в пределы Русской земли и подвергли её большому опустошению.

Таким образом, неудача похода Игоря была вдвойне тяжела для Руси. Во-первых, потому, что войско самого Игоря было совершенно разгромлено, во-вторых, потому, что победа над русскими воодушевила половцев, притихших было после похода Святослава, и вызвала их набег на Русь.

Неудачный поход Игоря привлёк к себе внимание писателей того времени и послужил темой для трёх произведений: двух повестей, помещённых в летописях, и «Слова о полку Игореве».