Произведение безымянного русского автора, посвященное реально произошедшему в 1185 году походу князя Игоря Новгород-Северского на половцев, называется «Слово о полку Игореве». Но истинным, главным героем произведения является вся русская земля, Родина, и в описании, в создании ее образа автор поднимается до необычайного мастерства.
Действие «Слова…» разворачивается на огромном географическом пространстве, которое уже тогда ассоциировалось у автора с понятием Руси. Половецкая степь («страна незнаемая»), Черное и Азовское моря, реки Дон, Волга, Рось и Сула, Днепр, Донец, Дунай, Западная Двина, Стугна, Немига, города Киев, Полоцк, Чернигов, Курск, Переяславль, Белгород, Новгород, Галич, Путивль, Римов – вся Русь изображается автором, принимает участие в его повествовании.
Не забывает автор рассказать и о соседях (друзьях и врагах) своей Родины, русская земля заставляет прислушиваться к происходящему на ее бескрайних просторах окружающие народы: немцев и венецианцев, греков и моравов, а литву, половцев, ятвягов и деремелу непосредственно принимать участие в тех событиях, которые происходят на Руси.
Автор видит свою огромную страну как бы с необыкновенной высоты, что позволяет ему одновременно изображать действия, происходящие на разных концах ее: «девицы поют на Дунае, вьются голоса через море до Киева», «трубы трубят в Новегороде, стоят стязи в Путивле». Одновременно с походом Игорева войска двигаются к Дону половцы, скрипят их немазаные телеги.
Широкое пространство Родины объединяется гиперболической быстротой передвижения в нем действующих лиц. Всеслав, по выражению «Слова…», «хитростями подперся на коней и скакнул ко городу Киеву и доткнулся копьем до золотого престола киевского. Отскочил от него лютым зверем. В полночь из Белгорода скрылся в синем облаке, наутро же, поднявшись, оружием отворил ворота Новгорода, расшиб славу Ярослава».
В обширных пространствах Руси могущество героев этой поэмы, сынов своей Родины, приобретает гиперболические размеры: Владимира Мономаха нельзя было пригвоздить к горам Киевским; Галицкий Ярослав подпер горы, затворил Дунаю ворота.
Такой же поэтичностью и величественностью отличается пейзаж, изображение родной природы автором «Слова…». Перед битвой с половцами кровавые зори свет возвещают, черные тучи с моря идут: быть грому великому, идти дождю стрелами с Дону великого… Земля гудит, реки мутно текут, прах над полями несется. Ветер, солнце, грозовые тучи, синие молнии, утренний туман, дождевые облака, соловьиный щекот и галочий крик, вечерние зори и утренние восходы составляют необыкновенно широкий фон, на котором развертывается действие произведения, передают ощущение бескрайних просторов нашей Родины.
Русская природа в представлении автора одухотворена, совершает осознанные действия, является частью Родины, следовательно, может думать и чувствовать, как и автор этих строк. Ярославна в плаче по Игорю обращается к ветру, веющему под облаками, лелеющему корабли на синем море; к Днепру, который пробил каменные горы сквозь землю Половецкую и лелеял на себе Святославовы посады до Кобякова стана; к солнцу, которое для всех тепло и прекрасно, а в степи безводной простерло жгучие лучи на русских воинов, жаждою им луки скрутило, истомою им колчаны заткнуло.
Чем шире показывает автор Русскую землю, тем конкретнее и жизненнее становится ее образ, в котором оживают реки, вступающие в беседу с Игорем, наделяются человеческим разумом звери и птицы, вороны и лисицы, принимающие участие в судьбе Игоря, даже деревья и травы, никнущие к земле, оплак
Наблюдая Русскую землю с такой высоты, с которой он может охватить все ее пространство, автор тем не менее видит и слышит ее во всех деталях. Образ Родины, полной городов и рек, многочисленных людей и животных, как бы противостоит образу пустынной половецкой степи – «стране незнаемой», ее яругам (оврагам), холмам, болотам и «грязивым» местам, где Див кличет.
С образом Родины связана и основная идея «Слова…» – идея о необходимости объединения всех русских княжеств в борьбе против половцев, идея единения, которое в эпоху феодальной раздробленности нужно было родной земле как воздух. Автор этого произведения строго и прямо смотрит в глаза опасности порабощения Руси, суровой действительности, видит перед собою всю Русь, страдающую от вековых усобиц князей и опустошительных набегов врагов.
Он обращается ко всем русским князьям поочередно, как бы призывая их к ответу и требовательно напоминая им об их долге перед Родиной. Он зовет их защитить землю русскую, загородить полю ворота своими острыми стрелами. Вся поэма как бы обращена к будущему, пронизана заботой о будущем своей Родины. Автор мужественно и прямо обличает крамольные поступки князей – своих современников и их предков.
Родоначальник князей Ольговичей, дед главного героя Игоря Святославича – знаменитый противник Владимира Мономаха – Олег Святославич «мечом крамолу ковал и стрелы по земле сеял». При нем Русская земля засевалась и прорастала усобицами, погибало достояние русского народа – «Даждьбожьего внука», в княжеских крамолах сокращались жизни человеческие, редко слышались покрикивания пахарей, но часто граяли вороны, деля между собой трупы русских людей.
Потомки этих князей оказались не лучше. Игорь хоть и действовал ради благородного дела отомстить за землю Русскую, но своими действиями ослушался совета мудрого князя Киевского Святослава, с поражением войска Игоря «не веселая година настала», прекратилась борьба князей с половцами и сказал брат брату: «Это мое, и то мое же». И стали князья про малое «это великое» говорить и сами на себя крамолу ковать, а поганые со всех сторон приходили с победами на землю Русскую. И застонал Киев от горя, а Чернигов от напастей. Тоска разлилась по Руси, печаль обильная потекла среди земли Русской, князья на себя сами крамолу ковали, и поганые с победами совершали набеги на Русь, беря дань по белке от двора. Игорь и Всеволод своим непослушанием пробудили коварство половцев, ханы Гза и Кончак снова начали рыскать по родной для русских князей земле. В «Золотом слове» Святослава Киевского автор упрекает Игоря и Всеволода за поиски личной славы, которые так повредили Родине.
Автор «Слова…» смело требует от князей согласованных действий против врагов Руси, укоряет их за бездеятельность. Он, вдохновленный патриотическим чувством, стыдит этих князей: «Где же ваши золотые шеломы, и сулицы лядские, и щиты! Загородите степи ворота своими острыми стрелами за землю Русскую, за раны Игоря, храброго Святославича!»
Таким увидел и отразил в своем произведении образ Родины безымянный автор «Слова о полку Игореве». В этом произведении заложены замечательные традиции всей дальнейшей русской литературы: патриотизм, любовь к Родине сочетаются у автора с чувством ответственности за ее судьбу, с горячим желанием видеть ее не только прекрасной, но еще единой, свободной и процветающей. Д. С. Лихачев писал об этом: «Мы узнаем в «Слове» замечательный героический дух всей последующей русской литературы, высокое осознание своей ответственности, своего писательского призвания, своего общественного долга».