Со времен образования первых русских княжеств не прекращались набеги кочевников на Русь. Они несли русским людям смерть и разорение. Долго так продолжаться не могло. Князь Святослав Всеволодович объединил в единое войско все, - русские дружины, разгромил половцев и отбросил их в глубь причерноморских степей. В 1185 году против кочевников выступил Игорь, двоюродный брат Святослава Всеволодовича. Князь Игорь набрал для похода небольшую дружину. Силы половцев по численности превосходили силы Игоря. После долгой, неравной битвы дружина князя Игоря была разбита, а самого князя половцы захватили в плен. Поражение русской дружины было временным, и произошло оно из-за того, что князья Игорь и Всеволод необдуманно, не собрав достаточно сил, выступили в поход…
Русские воины показаны в поэме храбрыми и стойкими бойцами, верными защитниками своей Родины. Автор «Слова…» говорит о дружине: А мои ти куряни сведоми къмети: подъ трубами повити, подъ шеломы възлелеяни, конецъ копия въскръшлени; пути имъ ведомы, яругы имъ знаеми, луци у них напряжени, тули отворени, сабли изъострени; сами скачють, акы серый влъци в поле, ищучи себе чти, а князю славе.
В одних рядах с воинами русской дружины сражаются князья Игорь и Всеволод. Князь Игорь, по словам автора, был сильным, смелым, преданным Родине военачальником. Автор «Слова…» называет Игоря благородным человеком. Игорь думает не только о себе. Он пришел на помощь своему брату Всеволоду. Настоящим героем в поэме показан и князь Всеволод. Автор пишет, что на поле брани Всеволод похож на богатыря. Он бьет беспощадно своих врагов мечом, и даже забывает о своей жизни.
В то же время автор «Слова…» высказывает мысль о том, что, как ни храбры русские воины, как ни мужественны их военачальники, многочисленного врага можно победить только большой, объединенной силой. Эту необходимость высказывает князь Святослав, мудрый правитель, грозный и храбрый воин. Словами князя Святослава автор выражает мысль о том, что все княжества должны соединиться, чтобы легче было бороться против иноземных захватчиков.
Последующая история подтвердила правильность этой идеи, а победы над монголами, татарами и немецкими рыцарями показали, что русские воины - настоящие патриоты, храбрые и стойкие защитники Родины. «Слово…» состоит из вступления, трех частей и концовки. Во вступлении автор вспоминает вещего певца Бояна (здесь поэт), который прославляет воинские подвиги русских князей. Создатель «Слова…» стремится рассказать людям суровую правду.
Первая часть «Слова…» - рассказ о походе Игоря. Вторая часть «Слова…» переносит читателя в Киев. Киевский князь Святослав, умудренный опытом полководец и государственный деят
Игорь Новгород-Северский - смелый, неустрашимый военачальник. Он горячо любит свою родину. Это благородный человек. Воинская честь и чувство привязанности не позволяют ему оставить в беде милого брата Всеволода. Выручая его, Игорь попадает в плен. Его отважный брат Всеволод, сражающийся, как былинный богатырь, в пылу битвы забывает и о почестях, и о богатстве, и о жене-красавице. Он не дорожит своей жизнью. Хотя автор восхищается подвигами Игоря и Всеволода, он осуждает их за легкомыслие и жажду славы. Но он и сочувствует Игорю, который нужен отечеству. «Тяжко тебе, голова без плеч, худо тебе, тело без головы. Так и русской земле без Игоря». Вот почему поэма заканчивается провозглашением славы Игорю, понявшему и тяжело пережившему свою роковую ошибку. Безупречен положительный герой «Слова…» - киевский князь Святослав. Это человек глубокого ума. В его уста поэт вложил мысль о том, что во имя родины все распри и личные обиды должны быть забыты, все русские силы должны быть объединены для борьбы с врагом.
Обаятельна жена Игоря - Ярославна. В ее плаче, напоминающем лирическую народную песню, выражена скорбь тысяч русских женщин, чья мирная жизнь, счастье и любовь нарушились ужасами войны.
Большая роль в поэме отводится собирательному образу дружины. Храбрая дружина сражается с половцами до последнего человека. Называя дружину «русским золотом», автор укоряет Игоря за то, что он погубил это «богатство». Есть в поэме еще один образ. Это величественный образ Руси. Это и родная природа, и русские люди, и созданные их трудом города и села. Все произведение проникнуто идеей государственного единства русской земли.
Широте и разнообразию жизненных явлений, показанных в «Слове…», соответствует его поэтический язык. Автор сочетает достижения современной ему книжной литературы с образными средствами устной народной поэзии. Как считал Карл Маркс, «Слово…» представляет для нас величайшую ценность как живое свидетельство великого развития древнерусской культуры.